麒麟是古代傳說中的一種動物。據說它的形狀像鹿，全身長滿鱗甲，尾巴又像牛，是一種神聖的動物，象征吉祥。《禮記·禮運》篇說：“麟鳳龜龍，謂之四靈。”可見麒麟又是被用來借喻傑出人物的，尤其是指那些有大誌向、成大材的鐵血男兒。
那麼，麒麟怎麼會和“送子”聯係上的呢?這和在中國人的傳統觀念裏，麒麟是神聖的動物有關。《論衡》記載：“麒麟，獸之聖也。”《禮記·鄉飲酒義》則說：“產萬物者，聖也。”聖者既然可以產萬物，那麼人自然也包括在內了。
《詩經·周南》裏有《麟之趾》一篇，雲：
麟之趾。振振公子，於嗟麟兮!
麟之定。振振公姓，於嗟麟兮!
麟之角。振振公族，於嗟麟兮!
也是以麒麟作比喻，讚頌周文王姬昌的子孫繁盛且有為。後人因此以麒麟送子比喻多子多孫，而且子孫德才兼備。
傳說中國的大哲學家、大聖人孔子降臨人世時，曾有一隻麒麟在他家的庭院裏，口中吐出一冊玉書。明代有《孔子聖跡圖》，畫的是一麒麟口中吐出一線裝書，外以琴棋書畫繞成圓圈，即是以麒麟比附孔子。
還有一個傳說，說古代有位畫師，老而無子。畫師偏愛畫麒麟，屋裏掛滿他所畫的各種稀奇古怪的麒麟。一天晚上，他突然看到一隻金光閃閃的麒麟，身上馱著一小孩朝他走來。畫師一高興，笑醒了，原來是一場夢。第二年，他妻子果然得一“老來子”，聰明絕頂，六歲就能賦詩作畫，人們稱他為“麒麟童”。麒麟送子的習俗，就這樣在民間廣泛傳開了。
江南地區，每逢春節，人們便抬著用竹骨紙紮的麒麟(下巴上有許多胡須)，配上鑼鼓伴奏，依次到各家門前演唱，以示祝賀，俗稱“麒麟唱”。當鑼鼓隊上門演唱時，那些未生育的婦女或才過門的小媳婦，被人們連抱帶拽地推到麒麟麵前拽胡子。據說拽一根能生一子，拽兩根就能生雙胞胎。
《中華全國風俗誌》載湖南長沙習俗，有以龍燈圍繞婦女為麒麟送子者，歌雲：“婦女圍龍可受胎，癡心求子亦奇哉。真龍不及紙龍好，能作麒麟送子來。”婦女多年不生育者，每於龍燈到家時，加送封儀，以龍身圍繞婦女一次，又將龍身縮短，上騎一個男孩，在堂前環繞一周，謂之麒麟送子。
有意思的是，麒麟正因能夠送子，卻要備受折磨。安徽風陽縣境內的皇陵(明代開國皇麒麟送子帝朱元璋父母的陵墓)墓前有一對石麒麟，至今還在遭受煎熬，那一尺多粗的左腳脖子被人刮得都快斷了。原來，當地百姓受“麒麟送子，男左女右”說法的影響，無論是晨昏還是烈日當頭，遠近前來祈子的婦女們，在石麒麟下燒香磕頭後，都會不約而同地從它的左腳脖子上刮下些石粉末兌水喝，據說這樣便可生個男孩。
陝西的泥偶“麒麟送子”已有長達三百多年的曆史，幾乎家家都會製作。每年三月十五日的周公廟會上，祈子者爭相購買，極受歡迎。此外，枕頭上的繡花圖案，被麵上的印花圖案，床架的雕花板上，也到處可見“麒麟送子”的圖案。
民間還有各種各樣的吉祥圖畫，“天賜麟兒”，“麒麟貴子”，“嘉慶麟鳳”、”麟鳳呈祥”等，都是同一主題的圖畫。有些畫麵上的麒鱗形象顯然已經過了藝術誇張，成了龍頭、獅尾、鹿身、馬蹄腿、全身披鱗的仁義之獸；騎在麒麟背上的男孩也多為梳抓髻戴冠的童子，他們或持鮮花，或持蓮蓬，表現出一種強烈的祈子願望。