自道光起，清朝進入了它的衰敗期，國力急劇下降，內憂外患接踵而來。西方列強的侵略接連不斷且日益增強。國內戰爭也此起彼伏，經久不息。清後期的90年內，在文化建設方麵幾乎沒有什麼可圈可點之處。而書法藝術，確屬少有的個例。說得更具體點，碑學書法一舉取代了盛行近千年的帖學書法，從而一統天下，達到“三尺之童，十室之社，莫不口北碑，寫魏體”(康有為《廣藝舟雙楫》)的鼎盛時期。分析其中原因，三個方麵使之然。
首先，金石學經過乾、嘉時期的整理後，由錢大昕、王昶、翁方綱等人完成的這方麵的主要著作，成為道光以降碑派書家大行其道的係統文字資料。
其次，繼阮元倡導北碑理論後，包世臣通過自身的實踐，著作了《藝舟雙楫》，進一步發揚和完善了阮氏的碑學主張，並使之深入人心。而後康有為的論著《廣藝舟雙楫》則將北碑鼓吹到無以複加的極至。
再次，隨著北方魏碑大規模的發掘，墓誌、造像、石幢、題名等豐富多彩的藝術品得以重現光輝。加之，19世紀末，安陽殷墟甲骨文和西域漢晉簡片文書的發現，也立刻引起了書家學者的興趣，並被納入碑學的研究範疇。此時碑學書家所涉及的範圍，較之以往已大大擴展，從篆、隸兩體的研究、學習逐步擴大到楷書領域的探索、師法，並致力於以柔軟的毛筆模擬鑄刻的效果，給書法藝術帶來了新的結體方法和筆墨意趣，進而帶動了行草書的創作，並使行草書擺脫傳統的帖學模式，得以發揚創新。
道光至清末，是碑學書法大放異彩的時期。書壇上人才輩出，他們按取法方向和書體側重方麵的不同，大致可分成以下幾類。
第一，以何紹基為代表的碑帖兼收的書家。總的來說，他們以碑學為主，或由碑入帖，或由帖入碑。
第二，先前不受重視的北魏書法，在阮元、包世臣、梁章钜等倡導下，漸呈炙手可熱之勢，出現了以趙之謙、張裕釗、康有為等為代表的植根於魏碑研究的書家。
第三，篆、隸研究範圍逐漸擴大，涉及石鼓文、印文、銅器銘文等眾多方麵。進入清末，甲骨文的發掘使這種趨勢格外突出。在這一領域，以莫友芝、吳昌碩、羅振玉等為代表。
何紹基於碑學書法的意義
何紹基(1799～1873)，字子貞，號東洲、叟，道州(今湖南道縣)人，尚書何淩漢之子。道光十六年(1836年)進士，官翰林院編修，曆典福建、貫州、廣東鄉試、甄拔多瑰才。鹹豐二年(1852)任四川學政，崇學敦教。尤留心民生疾苦，然未幾以言事罷吏，謫歸。先後曆主山東濼源、長沙城南書院及浙江孝廉堂，教授生徒，以實學。
何紹基性卓犖，豪於飲，工詩文，通經史，精律算，嗜金石，喜繪畫。晚年以篆、隸法寫蘭竹，盎然有金石氣；書法成就尤著，是繼鄧石如、伊秉綬之後晚清書壇最負盛名的碑學大師之一。
何紹基的書法，初從顏真卿入手，於顏《爭座位帖》用功尤深。是故，其早年書風幾近此帖。之後，在治學和為官的歲月中，何紹基遍覽名山巨澤，尋訪碑版古跡，雖風餐露宿而樂此不疲。在此期間，他結識了包世臣，受包氏影響，遂尚北碑，尤推崇碑學書家鄧石如，其雲：“見鄧石如先生篆、分及刻印，驚為先得我心，恨不及與先生相見，而先生書中古勁橫逸，前無古人之意，則自謂知之最真。”(《書鄧完伯先生印冊後·為守之作》)尤對鄧氏書法柔毫勁腕、純用筆心，“不使欹斜，備盡轉折”，能“於準平繩直中自出神力”的化境，倍加膺服。至此，何紹基的藝術思想發生了巨大的轉變，其書師法對象，也隨之移到北派傳入歐陽洵，褚遂良等處，並由此上溯到北朝碑版、秦漢刻石。
道光五年(1825)，何紹基在濟南購得《張黑女墓誌》，他如獲至寶．視之為枕中之秘，遂潛心臨習，終身不輟。為能達到該墓誌道厚精古的藝術效果，何紹基對傳統的執筆法進行了改進，創造了獨特的“回腕法”。此法要求書寫者回腕高懸，通身力到，幾乎違反了人的自然生理姿態。因此，他每臨此碑“約不及半，汗浹良襦矣”(跋《張黑女墓誌》拓本)。何紹基為之付出的辛勤汗水，換來的是力敵千鈞的筆力，同時也為自己獨特的書風形成，闖出了一條生路。
50歲以後的何紹基把自己的大部分精力傾注於篆、隸兩種書體的研究上。尤對隸書一體的實踐更具深度和係統性。漢碑中的《禮器》、《衡方》、《乙瑛》、《史晨》、《石門頌》等他都廣泛涉獵，挹其精髓，特別是對《張遷碑》。更是用功至深。晚年的何紹基將篆、隸、楷各體熔為一爐、互參互見並完成了集各體之長的、廣為後人稱道的獨創行草。
楊守敬《學書邇言》評何紹基行草日：“如天花亂墜，不可捉摹。”何氏行草以顏《爭座位帖》為根基，在謹守顏書點畫圓厚、氣韻內斂的前提下，又將自己所學到的北碑技法和在篆、隸方麵的用筆體會引入其中，進一步開張筆勢，縱放筋骨。乍看其行草，信手塗鴉，縱橫欹斜。然細究之，則腕平鋒正、力重勢沉，落墨遲澀凝重，線條方圓並用，結體自然疏放，字間俯仰揖讓、大小疏密，盡態極妍，整體氣勢予人矯健鼓蕩之感。
何紹基的傳世作品有《魯峻碑卷》、《行書軸》、《馬臻題畫雜詩二首》、《杜甫詠馬詩》、《七言詩四條屏》等。
何紹基在阮元、包世臣的理論以及鄧石如、伊秉綬的實踐基礎上，通過自身不懈的努力，使這些成果得以發揚光大。作為一位在理論和實踐上都堅持碑學觀點的書家，何紹基在取法北碑、變革行草筆法以及在楷、篆、隸等方麵所獲得的成就，標誌著碑派書法的審美原則在各種書體領域的全麵落實。