金石學是考據學的一個分支，起初服務於考證經史。發展到後來，也彪然成為一門獨立的學問。金石學興起於宋代，但那時僅限於對古代金石器物的著錄，清代承宋、元、明三代之學，加以發揚光大，這也是當時政治、學術風氣使之然。清代金石學濫觴於顧炎武的《金石文字記》，這是一部側重於以金石文字助經史研究的著作。繼之後，有錢大昕的《潛研堂金石文字跋尾》、武億的《授堂金石跋》、洪頤煊的《平津館讀碑記》、嚴可均的《鐵橋金石跋》、陳介祺的《金石文字釋》等。王昶所著的《金石萃編》，芸錄眾說，也頗似此類書籍。
乾、嘉時期研究金石碑版的學者，大致可分為三派。一派以錢大昕為代表，專重考據，以碑文內容來補證經史缺誤以及金石製度本身的發展規律；一派以王昶為代表，長於搜羅著錄，彙集前人考證題跋，為研究者提供檢索之便；另一派則以翁方綱為代表，專門比較拓本的新舊，存字的多少，關鍵點畫的完缺及書法的賞鑒。此外，在搜訪著錄金石碑版的書法家中，以黃易為代表。
考據學流風所及，掀起了曆史上少有的古文字熱。文字學、金石學的研究啟發了書法家的思路。這種影響主要體現在兩個方麵：一是加深了對古文字真實形態的認識，尤其是已經退出實用領域的大篆、小篆等文字，不再使人陌生，識篆的人多了起來，並能全麵地領略其中的風格韻味，這為篆書的複興提供了必要的條件。隻有在這樣一個對篆書充滿普遍關懷的大環境裏，這種被時間隔絕已久的書體才能得以重現光彩。二是拓寬了書法家的視野和師法對象，激發了他們對篆、隸書體學習、創作的熱情，從而促進了碑學書法的蓬勃發展。
碑學書法的發展
金農(1687～1763)，字壽門，又字司農、吉金，號冬心、稽留山民、曲江外史、百研翁，浙江仁和(今杭州)人。康熙四十六年(1707)到蘇州，讀書何焯家，後時常往來於揚州間。乾隆元年(1736)薦舉“博學鴻詞”未就。此後，飽覽名山大川，考察人情風俗，足跡半海內。
金農博學多才，一生以布衣自樂。善詩詞，法李商隱、陸龜蒙，能自出機杼，傾瀉胸臆。又善比興，格調奇逸。精鑒賞，喜收藏，工書畫。為“揚州八怪”之一，在藝術風格上是“八怪”中最為奇特狂怪的。
在書法上，金農提倡師法北碑的自然古樸，反對“館閣體”的雕琢做作，對帖學書風予以抵礪。其《魯中雜詩》之一雲：“會稽內史負俗姿，字學荒疏笑聘馳，恥向書家作奴婢，華山片石是吾師。”
金農的書法以隸書成就最高。其隸書早年從《夏承碑》入手，後得見《西嶽華山廟碑》，於此碑反複臨習，用功頗深，遂初成自家麵貌。其40歲前後的隸書，全從漢碑中來，筆畫依據漢隸而呈平直勢態，筆力也甚為雄厚。此後，他又師法《天發神讖碑》、《國山碑》，取其點畫方嚴、字法古奇的特征。50歲以後，金農進一步強化個人特點，截毫端作書，用扁筆側鋒作出橫畫寬厚、豎筆瘦削、字形豎長的一種字體，後世稱之為“漆書”。金農的“漆書”是糅楷、行、草法入隸而形成的一種獨造書體。他的“漆書”無論點畫撇捺，均以方筆為主，追求刀味石趣，橫畫兩端時起圭角，豎畫收筆常露尖頭，結體方正茂密，時長時扁，往往上大下小，常現斜勢，加之用墨濃黑，與後世出土的漢簡及西漢帛書，有驚人的相似之處。為此，後人無不歎服他在藝術上的超人領悟力和獨到的創造力。金農是清代第一位自覺地取法漢碑，發起向傳統帖學書法衝擊的書家，同時又是一位既能諳熟古法又能自出機杼的成功者。金農於碑學書法的意義是深遠的。傳世作品有《相鶴經軸》、《畫佛題記》、《臨華山廟碑軸》、《臨乙瑛碑軸》等。
鄭燮(1693～1765)，字克柔，號板橋、板橋居士，江蘇興化人。乾隆元年(1736)進士，六年任山東範縣知縣。十一年自範縣調署濰縣。十八年因助農民訴訟及辦理賑濟得罪地方豪紳大吏，被解職。
鄭板橋少穎悟，讀書饒別解。家貧，但落拓不羈，有狂名。善詩、詞、曲及書劄散文，以詩、書、畫“三絕”著稱於世。做官前後均居揚州賣畫，為“揚州八怪”之一。所作寫意蘭竹，體貌疏朗，筆力勁峭，趣在法外。
鄭板橋的書法，最讓後人稱讚不已的是他戛戛獨造、驚世駭俗的“六分半書”。他的“六分半書”是以隸書為基礎，摻雜真、草、篆而形成的一種新書體。關於“六分半書”名稱的來曆，眾說紛紜，不盡相同，大概的分歧在於各體所占比例的分配上。板橋於書法的學習，主要側重於碑學一路，他說：“字學漢魏，崔、蔡、鍾繇。古碑斷碣，刻意搜求。”(《板橋集詩抄》)早年在焦山讀書時，板橋就對《瘞鶴銘》情有獨鍾，後來在山東範縣、濰縣等地為官數十年間，對漢魏以來的碑石更是廣泛搜集、精心摹追，從而積澱了豐厚的碑學基礎。同時，他又非常敬重蘇東坡、黃山穀、徐青藤等前賢。東坡圓實厚重的點畫、青藤亂石鋪街似的章法以及山穀提按顫抖的用筆、斜昂取勢的線條，無不對其書風的形成產生著深刻的影響。大約板橋50歲以後，也就是他濰縣去官，“而今再種揚州竹”後的十多年時間裏，其書法漸臻化境，冶真、草、隸、篆為一爐。此時他獨創的“六分半書”已是“別為一格，如秋花倚石，野鶴戛煙，自然成趣，時稱板橋體，多效之者，然弗能似也”(牛應之《雨窗消意錄》)。對鄭板橋所取得的巨大成就，傅抱石《鄭板橋試論》中給予他高度的讚揚：“這不但在當時，是一種大膽的驚人的變化，就是幾千年來也從未見過像他這樣自我創造形成一派的。”傳世作品有《新修城隍廟碑記》、《劍南詩軸》、《判詞冊》、《酒罄君莫沽詩軸》、《書曹操觀滄海詩》等。
鄧石如(1743～1805)，初名琰，字石如，因避仁宗琰諱，遂以字行，更字頑伯，號完白山人、龍山樵長等，安徽懷寧人。
鄧石如一生布衣，以鬻書刻印自給，擅長篆刻，刀法蒼勁渾樸，婀娜多姿，成就突出，世稱“鄧派”，亦稱“皖派”，對晚清吳熙載、趙之謙、吳昌碩等篆刻家影響甚大。