我國是水資源緊缺的國家，水資源時空分布不均是造成我國部分地區嚴重缺水的根本原因，長江流域麵積占全國陸地國土麵積的18.95%，卻占有全國34.18%的水資源量。黃河流域土地麵積占全國陸地國土麵積的8.33%，僅占有全國2.64%的水資源總量。長江水量豐富且穩定，據多年統計資料測算，長江入海水量占天然徑流量的94%以上，即實際消耗水量不到6%。黃河素有中國母親河之稱，由於水量不足，沿線需水量的不斷加大，麵臨著斷流的危險。我國北方由於水資源不足，已經嚴重影響到社會經濟以及生態環境的可持續發展。向北方缺水地區及黃河上遊調入長江徑流量的5%，便可以解決黃河及北方地區的缺水問題。南水北調，何其壯哉！
第一節 水之現狀
我國多年年平均降水總量為60000億立方米，占全球陸地降水總量的4.7%，折合降水深為629毫米，小於全球陸麵降水平均值834毫米。其中消耗於蒸發的、散發的降水占56%，另外44%的降水形成徑流。據統計，全國大小河流有6000多條，河流總長度為43萬多千米，多年平均年徑流總量為26500億立方米。我國水資源具有總量豐富，人均占有量少；南方水多，北方水少，差距懸殊；夏季降雨集中，冬季降雨稀少，時空分布不均勻等顯著特點。
一、人均占有水資源量少
我國的水資源總量有2.8萬億立方米，占全球總量的5.8%，絕對數量僅次於巴西、俄羅斯、加拿大、美國和印度尼西亞，居世界第六位。但是中國幅員遼闊，人口眾多，如按耕地麵積和人口平均分配，占有量卻極其有限，是全球13個人均水資源最貧乏的國家之一，人均占有水資源量2207立方米（2005年數據），僅比國際製定的缺水上限和下限之間的中值偏高一點，與世界平均值相差甚遠；地均水資源量為每公頃2923.5立方米，也低於世界平均值的3159立方米/公頃。
二、地區分布不均衡
除了水資源量偏低外，我國水資源的另一個突出特點是：在地區分布上很不均衡，並且與人口、耕地的分布不相適應。我國南方降水多，雨量充沛，而北方，尤其是西部地區，雨量稀少，有的地方甚至終年無雨，幹旱嚴重，南北相差懸殊。全國水資源約80%集中分布在長江及其以南地區，而這一地區的人口占全國的55%，耕地隻占全國的35%。長江以北廣大地區人口占全國的45%，耕地占全國的65%，而水資源卻隻占全國的20%。其中黃、淮、海、遼4個流域耕地占全國42%，而水資源隻占全國的9%。西北內陸河地區麵積占35.3%，水資源僅占4.6%。全國水資源最多的省（區）在西南地區，西藏、四川、雲南和廣西的擁有量都在1900億立方米以上；水資源最少的省（區、市）多分布在華北和西北地區，寧夏、北京、天津、山西、河北、甘肅等省（區、市）的擁有水量均在270億立方米以下，其中寧夏水資源量不足10億立方米。全國人均水資源最多的省（區）同樣也在西南地區，西藏、青海、雲南的人均占有量都在4000立方米以上，已經接近或超過世界平均水平；人均水資源量最少的省（區、市）同樣分布在華北和西北地區，天津、寧夏、北京、河北、山東的人均水資源量都在500立方米以下，其中天津地區人均水資源量僅102.2立方米，遠遠低於世界人均1000立方米的基本需求，缺水形勢十分嚴峻。這也形成了南方水多耕地少、北方水少耕地多的局麵，水資源的分布十分不均衡。這也是造成我國北方和西北地區資源性缺水的根本原因。
三、可利用量小
我國位於世界著名的東亞季風區，降水和徑流的年內分配很不均勻，年際變化大，少水年和多水年持續出現。各地最大年降水量和最小降水量的比值不相同，西北地區一般均超過8，華北地區達4～6，東北地區為3～4，南方地區2～3，西南地區小於2。降水年際間的巨大變化，造成某些地區有些年甚至連續幾年的洪災和旱災。一般長江以南3～6月份或4～7月份的降水量約占全年的60%，長江以北地區6～9月份的降水量常常占全年的80%，冬春缺少雨雪。北方幹旱、半幹旱地區的降水量往往集中在一兩次曆時很短的暴雨。由於降水量過於集中，大量降水得不到利用，使可用水資源量大大減少。
以淮河為例，由於淮河年徑流量年際之間差別極大，水情上、中、下遊豐枯幾乎同步，多水年大都是洪水下泄，洪水長期準確預測仍是尚未解決的難題，水來時又無處存儲，很難成為水資源，隻有排泄入江、入海。沂沭泗流域位於淮河流域東北部，流域內水係複雜，地麵起伏大，主要河道源短流急，洪水峰高量大、陡漲陡落，洪水預見期短。南四湖作為該流域主要湖泊，多年平均年徑流量為29.87億立方米，但年內分配不均，汛期占全年徑流量的80%；年際變化也很大，最大徑流量為最小徑流量的23.4倍，給南四湖水資源的開發利用帶來很大困難，同時由於南四湖調蓄能力較差，可利用水量隻是天然流量的一小部分，大部分被廢棄。
南水北調工程建成以後，將改變這樣的現狀。以東線為例，首先增加了沿線湖泊的調蓄能力，汛期淮河水量利用率將大大提高，其次東線沿線受水區的水資源供給將得到保證，可用水量將大大提高。
第二節 北方之渴
我國北方地區水資源總量少，且降水集中，年際變化率大，人均占有水資源量極其匱乏。但隨著經濟社會的發展，需水量越來越大，供水量不斷增加，水資源已經過度利用。地下水成為北方地區的重要水源，並且已經嚴重超采，黃、淮、海3個已經出現地下漏鬥，地下水的過量開采也造成生態環境的破壞，形成惡性循環。水資源短缺與社會發展對水需求量增加之間的矛盾越來越突出，隻有從外流域調水才能解決缺水問題。