據《漢書·刑法誌》記載，戰國時，秦孝公用商鞅變法，增設各種肉刑，其中死刑的名目有鑿顛。顛指人的頭頂，鑿是用鐵器打孔，像木匠用鑿掏榫眼似的，這是鑿開腦殼致人死命的殘酷死刑之一。所以這個鑿是廣義的，和現在的鑿的概念不完全相同。試想，用鐵器鑿人的頭頂，隻消一下，就可以結果人的性命。商鞅濫用酷刑，最後自己也落得個車裂而死的下場，但他發商鞅變法時死刑中就有“鑿顛”之名目明的各種酷刑流傳後世，荼毒人類。罪莫大焉，商鞅其人功大過亦重。十六國時期，前秦苻生對部下極其凶殘，左光祿大夫張平勸諫，苻生大怒，認為張平妖言惑眾，就“鑿其頂而殺之”。這裏的鑿頂也即是鑿顛。
後代民間的私刑也有類似鑿顛的做法。例如元朝時，武平縣(今內蒙古寧城一帶)有個叫劉義的人到官府控告嫂嫂勾結奸夫害死了他的哥哥劉成，縣令丁欽審理這個案子，並親自查驗劉成的屍體，沒有發現半點傷痕，不能結案，他心中非常憂鬱。妻子韓氏問他遇到什麼難處了，丁欽就把案情告訴了她。韓氏說：“死者的頭頂上可能釘有一顆鐵釘，釘蓋被塗飾，看不出痕跡。”丁欽遵照妻子韓氏的提示重新驗屍，果然發現死者的頭頂釘有鐵釘，便立即結了案。並把卷宗呈報上司。當時，姚忠肅任遼東按察使，親自召見丁欽詢問破案經過，丁欽如實講了由於妻子韓氏的提示才得以破案，並高興地誇耀妻子聰明。姚忠肅沉思片刻，問：“你的妻子和你結婚前是處女嗎?”丁欽回答說：“她是前夫死後改嫁給我的。”姚忠肅立即命令將韓氏的前夫掘墓開棺驗屍，發現他的顱骨上也有一顆鐵釘。於是將韓氏逮捕審問，韓氏在鐵證麵前招認了釘殺前夫的罪行。丁欽看到這樣的情景，又驚又怕，不久便憂懼而死。此事在當地傳開，人們都說姚忠肅真是包公轉世，判案如神：元代無名氏雜劇《包待製勘雙釘》就是根據這個故事的情節編寫的，清代唐英又據此改編為傳奇《雙釘案》。後來再進一步改編為京劇《釣金龜》，從而使這個用釘釘人頭頂的故事廣為流傳。
其實，用釘釘頂的做法並不止劉成的妻子和縣令妻韓氏這兩例：唐代嚴遵任揚州刺史時，有一天出巡，聽見路旁有一個婦人在啼哭，哭聲高而不悲哀，嚴遵派人詢問，婦女說她的丈夫因失火被燒死了。嚴遵心中懷疑，就叫人抬來她丈夫的屍體，派兵卒看守，交待說：“若發現異常情況，立即報告。”第二天，兵卒發現有許多蒼蠅群集在死者的頭頂，嚴遵得到報告，親自驗屍，讓人撥開頭發一看，原來是頭頂釘釘把人致死的。於是立即逮捕那位婦女審問，婦女招認了因通奸而謀殺親夫的罪行。還有一個相似的故事，唐代韓混在潤州(今江蘇鎮江)做官時，有一天夜晚在萬歲樓設宴，飲酒正在興頭上，忽然放下杯子，麵色不悅，對左右的人說：“你們聽見婦人的哭聲了嗎?從哪兒傳來的？”有人回答說，這是某街某巷的一位婦女在哭她死去的丈夫。第二天一大早，韓混指派一名官吏帶來了那位婦女審問，審訊一天也沒有什麼結果。官吏害怕韓混斥責他無能，就一直守護在死者的屍體旁邊，忽然有成群的綠頭蒼蠅圍聚在死者的頭上，就解開發髻察看，發現了釘在頭頂上的一隻鐵釘。官吏重審那位婦女，在證據麵前，她不得不承認與鄰居的一名男子通奸，用酒將丈夫灌醉，然後用鐵釘把他釘死的。這位官吏對韓混的料事如神非常佩眼。以上幾例在人的頭頂上釘釘子的做法是用鑿顛的手段謀害人命，和當初商鞅製定這種刑罰在行為的目的上有昕不同，但用鑿或釘這種刑具致死人命的實質則一也。