我們在前文“死刑刑具”裏提到火與別的刑具配合而致人死命的水煮、炮烙之刑，這裏講的是火這種刑具單獨使用刑人。早在周代就有火刑，就是用火把人活活燒死。《周禮·秋官·掌戮》記載，凡是殺害親生父母者，要用火刑處死。《易經》中有“焚如死如棄如”的話，所以後世把火刑稱為焚刑，又稱焚刑為焚如。春秋時，對於那些犯上作亂的人常用火刑。公元前520年，周景王死，子朝作亂，子朝的黨羽郡伐皇(皇，地名，在今河南鞏義西)，兵敗被擒，後被火焚於王城之市。舂秋時期對“犯上作亂”者常用火刑。
秦以後，曆史文獻中不難看到以火焚人的事例。例如在楚漢戰爭最激烈的階段，項羽把劉邦圍困於彭城，劉邦幾不得脫，後來劉邦的屬將紀信化裝成劉邦出東門，聲言無力再戰，要投降項羽，這時劉邦便悄悄從西門逃跑。當項羽發覺受騙，勃然大怒，就用火燒殺了紀信。又西漢末年王莽執政時，派王昭君哥哥的兒子王歙、王颯出使匈奴，祝賀新單於即位，並獻上貴重的禮品，請求帶回叛逃到匈奴去的陳良等人。單於準許了漢使的請求，即把陳良等四十餘人交還漢朝，王莽命令用火刑將陳良等人燒死。
三國時，仍沿用前代的火刑。吳國的呂壹因犯罪被有司究治，有人奏報說應該用火刑將他燒死，吳主孫權猶豫不決，就問中書令闞澤，闞澤說：“如今是盛明之世，不應當再用這種酷刑。”孫權便采納了闞澤的意見。但是，孫權以後火刑仍未斷絕。特別駭人聽聞的是，有些凶暴之徒把活人頭朝下、腳朝上倒掛起來，在他身上綁了許多蘸了油的麻布，從腳上點著，讓火慢慢地往下燒，直到把人燒死。這種刑罰俗稱“點天燈”。在清朝滅亡之後，有些邊遠少數民族地區宗族之間發生械鬥時，也有抓住仇人“點天燈”的現象。
應該一提的是，焚刑還有自焚的案例。例如商朝末代暴君紂王，在周武王興兵伐殷，牧野之戰失敗後，見大勢已去，便自焚而死，結束了罪惡的一生。