拷訊刑具施於頭部的酷刑中最殘忍的要數腦箍。腦箍即是鐵箍，是拷訊犯人時施用於頭部的刑具。腦箍這種刑具，或者說這種刑罰，始見於初唐武則天時，據記載，酷吏來俊臣“有鐵圈籠頭，當訊囚，圈中下楔”。楔，填充器物的空隙使其牢固的木橛、木片等，這種刑具就是在犯人頭上的鐵箍中加楔子，像在器物中加楔子一樣，犯人怎麼受得了?同時的酷吏索元禮亦用過此刑具：“訊囚作鐵籠頭，其頭，仍加楔焉，多至腦裂髓出”。《新唐書·腦箍刑罰始見於武則天時期酷吏傳》也載有武則天時左台禦史周矩抨擊“推劾之吏，以深刻為功，鑿空爭能，相矜以虐”的奏疏中，也有“枷楔兼暴”之語，這楔，實際是指的腦箍。《西遊記》中孫悟空頭上緊箍的原型，很可能就是這種腦箍刑罰的刑具，孫悟空在緊箍咒之下，腦脹麵紅，疼痛翻滾的情景，正是犯人罹受腦箍酷刑的寫實。
唐以後，腦箍這種刑具為曆代酷吏所承用。宋理宗時有“纏繩於首，加以木楔”之刑，名曰“腦箍”(《宋史·刑法誌》)。不過，這裏不是鐵箍而是繩箍，其作用都是一樣的。明代則名之曰“閻王閂”，上箍後，“眼睛內烏珠都漲出寸許……是拷賊的極刑”。
清代的“盼佳期”酷刑，所用的刑具也是這種腦箍。施刑時用鐵箍“套在人的頭上，兩邊自有皮條，用兩個有力的差役，一邊一個，拿住兩頭，用力一抽，這鐵箍自然會收緊的。不上三四抽，能叫這人頭痛腦脹，兩個眼睛暴了出來”。犯人用此刑具，“抽不上三抽，這人早已昏暈過去，滿頭滿身汗珠子有黃豆大小”。把人治得快要死了才鬆刑，“約莫歇了一個半鍾頭，方見這人兩個眼珠慢慢地收攏轉來，喉嚨中間也漸漸地有了出進的氣……凡經過鐵箍箍過的人，兩隻眼睛沒有不突出來的，因此就有人送這鐵箍一個美號，叫做‘盼佳期’”。