中國曆代的法律都是軟法律，在法令條文的幌子下，實施的皆是長官意誌，即使是在衙門當差的人役們，不知哪句話冒犯了官長，就要受到杖笞。唐代杜牧詩曰：“參軍與縣尉，塵土驚匡力襄力。一語不中沾，鞭篁滿身瘡。”這首詩集中反映了這種情況。隋代的崔弘度有一次正在吃鱉肉，八、九個人在旁邊侍候，崔弘度一個個地問他們：“鱉肉味道佳美嗎?”侍者平時就怕他，都迎合他說：“佳美”。哪知拍馬屁也拍錯了地方。崔弘度大罵道：“蠢奴才，竟敢騙我!爾等沒有吃這鱉肉，哪能知道它的味道美不美?”喝令把他們每人用棍棒重責八十。當時京師長安有諺語說：“寧飲三升醋，莫見崔弘度。”可見當時人們對這位姓崔的酷吏是何等痛恨。與崔弘度同時的著名酷吏燕榮，在任幽州總管時經常對手下人進行杖笞，一次責罰的數目竟多達千數，被打的人鮮血淋漓，他在旁邊飲酒吃肉，神態自若。有一次，燕榮出外視察，看見路旁叢生的荊棘可以製作笞杖，就叫人當時製作一根，並隨意抓來一名隨從來試試這杖是否好用。那人辯白說：“我沒有犯罪，為什麼打我?”燕榮說：“今天打了你，以後你真的犯了罪，就用今天打的數目來頂替，不再打了。”過了不久，那位隨從果然因犯錯應該受笞杖，他立即提出：“前次我已挨過了，老爺您說再有罪就不再打，因此今天不能打我。”燕榮斥責他說：“你沒犯罪時尚能受杖，現在犯了罪不是更應該受杖嗎?”於是不由分說，把那人用棍棒又打了一頓。後因燕榮贓穢狼藉，被征還京師賜死，受到了應得的懲罰。明朝萬曆年間，有個叫陟經濟的人任湖州太守，他有個毛病，最討厭烏鴉叫，若在衙門裏偶爾聽見院中有烏鴉叫，就會將衙役用棍棒痛加杖笞。因此，當時人們便給他送個綽號“陳老鴉”。
有些朝代規定笞杖之刑是杖臀，即用棍子或板子打屁股。若是婦女犯罪需用笞杖，也是杖臀。宋、元兩代都有“去衣受杖”的規定，明代沿襲舊製，規定婦人犯有奸罪需要笞杖者，必須裸體受杖。這對婦女來說，不僅有殘酷的皮肉之苦，也有難堪的精神侮辱。行刑時，有時縣官還未升堂，衙役先把被告婦女脫掉褲子示眾，名曰“晾臀”；有的行刑完畢，仍不許婦女穿褲，即把其拉到衙門前大街上，名曰“賣肉”。遇到這樣的情況，有的婦女受不了羞辱，回家後便尋了自盡。在過堂之後，還要監押在衙門前示眾一天，無賴子弟又來終日圍觀，撫摸挑逗，嬉笑取樂。有的婦女羞辱難忍，當場碰死。嘉靖時，浙江總督胡宗憲因罪被逮係至京師，他的妻子、女兒在杭州被拘捕，就曾受到這樣的侮辱。
清代仍有婦女裸體受杖的做法。晚清俞樾記述過這麼一件事：某縣令年方少壯，為人輕浮佻達，最熱衷談論桃色新聞。他審理案件，發現有涉及婦女閨閫方麵內容的，就故意牽扯，定為奸情，然後將婦女裸體行杖。後來他因貪汙罪被處死，家產被籍沒，妻女流落為娼，有人說這是他裸杖婦女的報應。清代裸杖婦女還有更狠毒的例子。乾隆時，平陽縣令朱鑠在任職期間特製厚枷大棍，常對犯人施用嚴刑，對奸情案件更不放鬆。有一次審問一名妓女，命令衙役把她脫光衣服予以杖責，又讓衙役用杖頭捅入妓女的陰戶。朱某還得意地說：“看你還怎麼接客!”朱某痛恨妓女，想用重刑刹住當地的嫖娼之風，但其手段未免太過分了。另外，光懲治妓女而不懲治嫖客也有失公允。