某些朝代，朝廷雖然沒有明文規定使用宮刑，但在實際社會生活中，宮刑則作為私刑的一種而存在著。比較常見的情況有兩類：
第一，某些有權勢的豪門貴族對與自己的妻妾通奸的男人進行懲罰，采用閹割的手段。例如北宋時，太尉楊戩府中的侍妾和歌姬非常多，她們年方少艾，空閨難守，就設法把一名在館中作門客的青年男子留在內室，聊解眾女之急。後來楊戩發現秘密，把門客抓獲，綁在臥榻上，讓人用宮刀割開他的陰囊，剝出兩個睾丸。淩初的《二刻拍案驚奇》中《任君用恣樂深閨，楊太尉戲宮館客》一篇，就是敷演這個故事的擬話本，其中寫到行刑的過程時，說閹工把他的陰莖也一同割去了，痊愈之後，“看那小肚之下，結起一個大疤”。
第二，某些生性妒忌的婦女對自己丈夫的外遇行為進行報複。此類事件在清代的筆記小說中屢見不鮮。有位姓汪的司馬(知府同知)，他的兒媳婦性情妒忌，與姬妾爭寵不勝，某日一怒之下，用宮刀將丈夫的陰莖割掉了。那天汪某正在客廳會客，一名仆人匆忙進來，小聲向汪某報告消息。客人見氣氛有點異常。便關心地問出了什麼事，這位司馬大人平時說話愛用點兒古文，這時回答說：“兒媳婦把我的兒子下了腐刑。”此事很快傳開，成了笑柄。
古代各朝的皇宮及王室宮中都使用有大量的太監或內侍，這是一幫受過宮刑的特殊的人。宮廷中被閹割的男子作太監，始於春秋時，這些太監又稱為閹人。太監來源，是皇帝委派內官挑選少年男子，施刑後入宮聽用。太監在入宮時淨身的程序在嚴格的監督下進行，以防有人徇私舞弊。因秦朝時，呂不韋把假裝閹割而送進宮中，和太後長期淫亂，成為曆史上千古穢聞。以後各代在這個問題上嚴格把關，顯然是接受了秦始皇時假閹人混入太監隊伍的教訓。
太監在宮廷供職，經常接近皇帝，有一定的特權。有的太監利用特殊身份貪汙受賄或敲詐勒索，入宮不久就積累起萬貫家資。有的太監被委任為內官，掌握一定的政治權力，有的還能參與軍機，與文武重臣平起平坐，個別太監成為宦官後有時竟然淩駕百官之上，獨擅朝政。春秋時的閹人稱為寺人，當時齊國的寺人豎貂曾發動叛亂，賈舉曾參與弑君；宋國的寺人惠嬙伊戾讒殺太子，他們開啟閹宦亂政的惡例，流毒後世。東漢末年，宦官把持朝政，閹人的肆行最終導致了東漢的滅亡。唐朝的仇士良，明朝的王振、汪直、劉瑾、魏忠賢等，都曾一度獨攬大權，地位在宰相之上。曆代相當多的人看到當太監有利可圖，就甘心情願的自動閹割，以擠進太監的行列，然後沿著宦官的階梯，登上政治的舞台。因此，古代出現了許多自我閹割的人，這便是封建社會的奇特現象——自宮。自宮是為了往上爬而不擇手段的歪門左道。
春秋時的那位豎貂就是自宮的首創者。齊桓公對管仲說，豎貂自宮是親近國君的表現，忠誠可嘉，想任用他當宰相。管仲說：“豎貂連自己的身體都不愛惜，他能愛國君嗎?”管仲一語道破了自宮者們的思想實質，他們並非出於對國君或皇帝的忠誠，而是出於追逐權勢的心理驅動。為了權勢可以自宮，為了權勢可以重金買官，為了權勢可以造反、六親不認，為了權勢可以順錯誤的東西隨波逐流、推波助瀾；為了金錢也可以是這樣的。曆史上，凡是皇帝重用太監，太監享有較高特權的時候，自宮的人也就格外的多。五代時，南漢主劉寵信宦官，有的宦官被封為三師三公，官號加“內”字或“諸宮使”字樣的，不下二百人，而文武百官都被看作“門外人”。群臣中有才能的人，甚至新科狀元等，若欲受到重用，必須先下蠶室，然後才能出入宮闈。於是，很多人紛紛自宮，以圖謀得官職。結果，宮中的太監竟多達兩萬人。
封建時代的自宮者，除了要求入宮希圖富貴的那一類人之外，也有其他的情況。例如明代嘉靖時，福建人柯維麒任戶部主事，為了集中精力撰著《宋史新編》，決心以司馬遷為榜樣，摒除男女之欲，拋棄床第之歡，就自己割去生殖器以明誌。這老兄也真太書生氣了，難道男女之情就一定會影響事業的開展嗎?又萬曆年間，莆田人王繼祀，少年時讀書非常勤苦，他為自己時常萌發男女情欲而煩惱，就自行割去睾丸，而純其心。這些自宮者為了學習和事業而絕男女之歡，誌氣可喜，精神可許，而實無必要。