秦時，宮刑的使用已很普遍。秦始皇集中七十萬名囚犯去修建阿房宮，其中有許多就是受了宮刑的人。著名奸人趙高的父親就曾受了宮刑，他的妻子改嫁了別的男人，生的兒子都承繼趙姓，並且都處以宮刑，趙高即是其中之一。
漢初時，文帝是曆史上少有的仁德皇帝，他意識到宮刑和其他損傷人的身體的肉刑太殘酷，於是他便於公元前167年下詔令廢除肉刑，其中包括廢除宮刑。但過了不久，景帝中元年間又恢複宮刑。開始時隻是用宮刑代替死刑，後來也把宮刑用於對某些非死罪的處罰。漢武帝時，不少文武大臣都被處以宮刑，如著名曆史學家司馬遷、將軍李延年和張安世的哥哥張賀等。後漢效法前漢，也有宮刑。建武二十八年(52)冬十月，光武帝劉秀下詔將被判為死罪而在押的男女囚犯都處以宮刑，其中女子的宮刑指幽閉。永平八年(65)，漢明帝劉莊下詔將被判為死罪者減罪一等，其中大逆無道者下蠶室。建初七年(82)，漢章帝劉炬下詔將被判為殊死的罪人下蠶室，其中女子幽閉。元和元年(公元84)、章和元年(87)及永元八年(96)都下過類似的詔書，說明東漢用宮刑也很常見。
宮刑之酷，不僅造成人肉體上的種種痛處，也使人的精神受到嚴重摧殘。例如漢代司馬遷受刑後，滿懷切膚之痛說：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也。太上不辱先，其次不辱身，其次不辱理色，其次不辱辭令；其次詘體受辱，其次易服受辱，其次關木索、被簍楚受辱；其次剔毛發、嬰金鐵受辱；其次毀肌膚、斷肢體受辱，最下，腐刑極矣”，“故禍莫憎於欲利，悲莫痛於傷心，行莫醜於辱先，詬莫大於宮刑”，“每念斯恥，汗未嚐不發背沾衣也”，並想“引決自裁”。因此，後世不少仁人正直之士多次提出廢除宮刑的建議。有的朝代曾加以采納，廢除了宮刑，也有的朝代又將宮刑恢複。東漢永初年間，廷尉陳忠上書請求廢除下蠶室之刑，漢安帝劉祜批準施行。建安時，曹操曾提議將某些死刑改為宮刑，交群臣討論，陳群、鍾繇附和曹操，讚成恢複宮刑，而王朗、孔融等人則反對使用宮刑，結果議而未決，徒費口舌。晉代，也有人提出恢複宮刑的主張，但也沒有能夠實行。北朝時，宮刑一度死灰複燃。北魏規定，對謀反叛逆者要處以腰斬，全家同誅，家中十四歲以下男童處以腐刑。如魏宣武帝時，平季就是因為父親參與了和尚法秀謀反的事件，而受了宮刑。東魏時，南兗州刺史、河陽侯樊觀因不滿高歡父子專權，圖謀複興東魏，被高氏殺害，其子樊叔略正在幼年，被處以腐刑。直到隋初開皇年間，隋文帝楊堅才正式下詔廢除宮刑。
隋朝以後，朝廷正式規定使用宮刑的，隻有遼代和明代。遼應曆十二年(962)，蕭延之的家奴海裏強奸拽剌禿裏的未成年的女兒，被處以宮刑，交給禿裏家做奴隸。明朝的法典裏有一條規定叫“閹割為奴”，就是指的宮刑。洪武年間，金華人張尚禮為監察禦史，他曾作了一首《宮怨詩》：“庭院沉沉晝漏清，閉門春草共愁生。夢中正得君王寵，卻被黃鸝叫一聲。”朱元璋看了這詩，見他如此精細而生動地描繪宮中嬪妃們的愁苦心情，非常忌恨，就下令將他處以宮刑，結果張尚禮竟死在蠶室。宣德年間，太仆卿戴希文的兒子懷恩和前翰林院庶吉士成敬，都被宣宗朱瞻基下令處以宮刑。天順二年(1458)，英宗朱祁鎮曾下令把四十四名鹽徒處以宮刑，把他們的女眷共八十名都送浣衣局充當苦役。