宮刑，是古代割除男女生殖器的刑罰；宮刀，是施行宮刑的刑具。在人類社會之初，各民族都有過狂熱的性器官崇拜和生殖崇拜，進入階級社會以後，也都特別重視傳宗接代和血統繼承。割除生殖器官，對他本人來說，毀滅了他的人生樂趣；對其家族而言，剝奪了他遺傳的權利。俗言“不孝有三，無後為大”，因此，宮刑是對人的非常嚴酷的懲罰。在遠古的五刑中，宮刑重於墨、劓和刖，僅次於死刑。
宮刑早在堯舜時就有了。堯時有象刑，就是規定犯罪者穿戴的服飾要和一般人不一樣，以示懲戒。其中犯宮刑的人要穿草鞋。《初學記》卷二十引《白虎通》說：“犯宮者履雜。”“”字同“菲”，就是草鞋。《荀子》中也有“菲對履”的話，楊驚注雲：“菲，草履也。”說明這時已經有了宮刑的名稱。舜曾讚美主管獄訟的名臣皋陶說：“汝作士，堯舜時代就有宮刑五刑有服”。舜時的五刑當包括宮刑，不過隻是用來對待蠻夷，而對於本部落裏的罪人並沒有真正使用。舜以後，禹時才正式施行了宮刑。《漢書·刑法誌》說：“禹承堯舜之後，自以德衰，始製肉刑。”宮刑即是禹製定的肉刑之一。
宮刑就是用宮刀割除男女的生殖器。《尚書·呂刑》篇：“宮辟疑赦，其罰六百鍰，閱實其罪”一句之後，漢代學者孔安國作的傳說：“宮，淫刑也。男子割勢，婦人幽閉，次死之刑。”唐代學者孔穎達作的疏引伏生《書傳》，進一步解釋說：“男女不以義交者其刑宮。”《周禮·司刑》注也說：“宮者，丈夫則割其勢，女子閉於宮中。”可以看出，宮刑的出現，是人類實行一夫一妻製的社會以後，為了維護這種一夫一妻製的婚姻秩序，也是為了維護血統繼承的純粹性而製定的懲罰措施。堯舜禹時期，正是中國古代由父係氏族社會向階級社會的過渡時期，隨著私有財產製的產生，一夫一妻製家庭要求穩定，這時製定宮刑正是適應了社會發展的需要，也反映了當時人們的社會觀念和道德意識。
夏朝時，三苗肆行“五虐”，其中有“陰”，就是宮刑。夏滅三苗，卻對他們的刑加以發展，正式把宮刑列為五刑(大辟、臏辟、宮辟、劓、墨)之一，其中“宮辟五百”。商代甲骨文中有官字，像用刀割去男子生殖器，商代有肉刑，而且承襲夏製，應當包括宮刑在內。周初也正式把宮刑列為五刑(墨、劓、宮、刖、殺)之一，規定“宮罪五百”。但當時把宮刑排在五刑的第三位，周穆王時，又把宮刑升為第二等，僅次於死刑。據說，周穆王認為人雖刖足，但能行人道(指有性功能)，而宮刑可以使其斷絕後代。這說明，宗法觀念、家族意識占主要地位的封建主義思想體係開始確立了。
在西周，宮刑已不僅是用來懲治淫罪，犯了其他罪行而還不至於判處死刑者，也可處以宮刑。這樣，宮刑的實行範圍比它的本意有所擴大。西周時還規定：“公族無宮刑”。這就是說，奴隸主貴族犯了罪，不能判處宮刑，原因是為了“不翦其類也”，即不讓其家族斷絕後代。貴族們犯了罪該處以宮刑者，就用“髡”，即剃去頭發之後去做看守倉庫一類的勞役來代替，而一般的平民百姓犯了應該處以宮刑的罪則不能赦免。這樣的規定，反映了西周刑法製度的鮮明的封建性和特權性。中國的法律一開始就是軟法律，它不僅表現了鎮壓人民時的隨意性，即使在統治者內部，法律也是一幫懲治另一幫手中的玩物。
宮刑也稱腐刑。對“腐”有兩種解釋：一種解釋認為，受宮刑者絕生理，不能生育後代，如木之朽腐不能再生根發芽、開花結果，故稱腐刑；另一種解釋認為，男子被割除生殖器官後，數日內其傷口散發出肌肉腐爛的臭味，所以稱為腐刑。但不管哪種解釋，宮刑都實質上破壞了人的生殖能力，不僅剝奪了人性一個方麵的歡樂，也不能生兒育女，繁衍後代。所以有人曾謔稱這種刑罰為斷子絕孫刑。人被閹割時必須避風寒，否則會斷送性命。因此，在施行宮刑時，必須有一間暗室，裏麵不通風，不透光，並且要生火取暖，讓受宮刑者住在裏麵，像養蠶於溫室中似的，百天以後傷口完全愈合，才能到外麵自由行動。所以，又稱宮刑室為下蠶室。
宮刑對女性犯人則施以幽閉，對幽閉有不同的解釋。比較通行的說法認為：幽閉即是將“女子閉於宮中”，或者說是“執置宮中不得出”。另一種意見認為：幽閉是用棍棒擊打女犯人胸腹部，把子宮壓離正常位置，墮入腔道，使人不能交接及孕育。持這種看法的最有代表性的人是清代的褚人獲，在其《堅瓠集》續集卷四“婦女幽閉”條引《碣石剩談》說：“婦人竅，字出《呂刑》，男子去勢，婦女幽閉是也。昔遇刑部員外許公，因言宮刑。許曰：‘五刑除大辟外，其四皆侵損其身，而身猶得自便親屬相聚也。況婦人謀罪，每輕宥於男子，若以幽司馬遷遭宮刑而作《史記》閉禁其終身，則反苦毒於男子矣。竅之法，用木槌擊婦女胸腹，即有一物墜而掩閉其牝戶，止能便溺，而人道遂永廢矣。’是幽閉之說也。”這種刑罰起初主要用於犯淫亂罪的人，所以宮刑又稱淫刑或陰刑。但統治者們隻是不讓下人犯淫罪，並不包括他們自己，所謂“公族無宮刑”，就是隻準州官放火，不許百姓點燈的歪理在刑法上的反映。