尖刀用於剖心，那是死刑刑具，用尖刀挖眼，雖有痛苦，但人不見得死，所以這裏的尖刀是肉刑刑具。挖眼，古時又稱抉眼或抉目。戰國時聶政刺韓傀，為了不讓別人認出他，就自己用劍毀割麵容，後又用尖刀“抉眼屠腸”而死。這裏的抉眼是特殊情況下的自殘行為，還不是本題要講的挖眼之刑。比聶政還早一些，春秋時期吳國的伍子胥被太宰伯喜否陷害，受到吳王夫差疑忌，他在被迫自殺之前留下話說：“請抉出我的眼睛懸掛在吳國都城東門上，我會看到越兵有一天要攻打過來滅掉吳國。”但吳王夫差並沒有讓人抉出他的眼睛，而是把他的屍體裝進皮袋子裏沉入江中，把他的頭掛在高竿上，說是要讓日月燒烤他的肉，讓嫖風吹刮他的眼，讓烈火焚燒他的骨頭，直到變成塵灰，看他還能見到什麼。伍子胥的悲壯故事屢見於後世先賢的議論和歌詠，例如明代初年劉基的《感懷詩》：“子胥竭忠諫，抉目為夫差”的詩句，就是指的這件事。
戰國末年，荊軻刺秦王失敗，秦兵大舉功燕，逐得燕太子丹、荊軻舊日的朋友如鳥獸散，各自逃生。其中高漸離還想繼續荊軻刺秦未竟的心願，於是便隱姓埋名替人做傭工。他善於“擊築”，秦始皇聽說了，就召見了他。後有人認出這就是荊軻的密友高漸離，但秦始皇喜歡他擊築的才能，不忍心殺他，就“其目”，仍讓他為自己擊築。目就是用馬糞燒煙把眼睛熏瞎，以此防備高漸離借機行刺。這種目的做法雖然不是抉出眼珠，但它與挖眼的做法具有同樣的目的和性質。
南朝宋時，前廢帝劉子業狂悖無道，江夏王劉義恭和尚書令柳元景暗中策劃把他除掉，另立新君。不慎謀泄，永光元年(465)八月，廢帝率領羽林軍把劉義恭的府第團團圍住，把劉義恭和他的四個兒子同時殺死，並把劉義恭的屍體肢解成碎塊，腸胃拋散，同時把他的眼睛挖出來，放在蜜裏漬存，叫做“鬼目粽”。
曆史上把活人眼睛挖下來的事例，也是相當多的。例如東漢末年，董卓作亂，對俘虜的敵兵或百姓常使用種種酷刑，其中就有鑿眼一條。三國時東吳末帝孫皓也用過鑿眼的刑罰。十六國時，大夏的赫連勃勃殘忍好殺，群臣中若有人以目光觸犯了他，就要立即用尖刀刺毀他的眼睛。隋朝的魚讚以酷毒著名，隋煬帝時官至車騎將軍，他對待部下十分嚴苛，他讓人為他烤肉，稍不中意，就用叉肉的竹簽子刺瞎那人的眼睛。明代，官府對特殊的犯人也曾使用過挖眼的酷刑。例如隆慶年間，華亭縣(今屬上海市)有個著名的盜劫犯邢敖，他被捕後越獄逃跑未遂，又被抓了回來，縣令怕他再逃跑，就令人用尖刀挖出他的眼睛，不久又將其斬首，陳列於街市示眾。後來，當地婦女罵人時愛說“活邢敖賊犯”，即是指的此人。又據朱梅叔《埋憂集》卷十記載，清代有一位督撫奉命鎮守海疆，每捕到了重要盜犯，總要先把犯人的眼睛挖出來。挖眼時，他總是親自動手，而且不用器械，隻用手指摳出眼珠，犯人痛得嗷嗷直叫，他絲毫不為所動。這裏，手指也成了施罰的刑具。摳出眼珠之後，他就撩起衣襟，擦一擦手指上的血汙，時間長了，他的衣襟被人血染紅，好像胭脂的顏色，為滿足他的殘忍之心，他還不願把它洗一洗。他認為，用手摳人眼珠這樣的事情，下屬不像他那樣有如此狠心，所以他從來不指派他們。他這樣做的目的是讓盜犯成為瞎子，即使不處死他們，他們沒有了眼睛，也就不能再去行竊了，因此可以免除後患。後來，此公受到有司的彈劾和查究，據說主要是用刑太過分、太野蠻，民憤太大，朝廷不得不對他給予必要的處罰。
明代的黑社會組織有時也采用用尖刀挖眼的酷刑來害人。萬曆年間，浙西有一個“丐幫”，是由乞丐群聚集成的黑社會組織，有事時可以通過暗號很快集合起來，無事時分散在各處，他們的行為殘忍，對社會危害極大。他們經常劫奪民間少女，每劫一人就首先用尖刀將她的眼珠挖掉，這樣，少女就無法辨認道路，不會逃跑；而且，沒有了眼睛，相貌也變得不易被家長認出來；再者，瞎眼的少女乞討時，容易引起人們的憐憫之心，可以討得更多的東西。乞丐的幫頭逼迫她們白天四處行乞討要，得到的財物都被丐頭據為己有；夜裏，乞丐們就對這些少女肆意奸淫。“丐幫”鬧得人心惶惶，官府下決心予以懲治。不久，其主要罪犯全部落網，餘眾也就一哄而散了。丐幫尚能危害一方，可見拉幫結派、結黨營私之危害之深了。
中國古代，除漢族之外，西藏曆史上也流行用尖刀挖眼的刑罰。直到1959年西藏平定叛亂、實行民主改革的前夕，當地貴族還用尖刀挖眼的刑罰迫害農奴。他們施行挖眼的時候，先給受刑者戴上一頂四十多斤重的石帽子，再用石頭砸頭頂，使眼珠凸出來，然後用特製的鋒利尖刀把眼珠挖出來。一位藏族青年牧民布德因向人民解放軍報告了匪情，結果被叛匪挖掉了雙眼。西藏農奴主的暴行，正是我國漫長封建社會裏使用尖刀挖眼刑罰的遺跡。