中國古代是人治而不是法治，國王或皇帝是最高的統治者，朕即國家，國家即朕。國王下麵是大大小小的封建領主，這些領主是真正的地頭蛇，他們對所屬的臣民擁有生殺予奪的權力。例如戰國末年，燕太子丹為了阻止秦兵東進，實現收買刺客西入秦刺殺秦王嬴政的計劃，用各種手段籠絡武藝高強的劍客荊軻，金錢美女、美味佳肴，要什麼有什麼。有一次，荊軻無意中說了句千裏馬的肝好吃，太子丹就立即殺了自己心愛的坐騎給荊軻做菜。有一天，太子丹在華陽之台設宴，讓一名美女彈琴助飲，那女子彈得婉轉悠揚，悅耳動聽，荊軻情不自禁地稱讚說：“好手!”太子丹就立即表示要把美女送給他，荊軻說：“我不是迷戀美色，而是愛她那雙手啊!”太子丹就命令把那女子的手用刀砍下來，用一隻玉盤盛著端上宴席，擺在荊軻麵前。太子丹的做法實在太荒唐了。他無非是向荊軻表示“你喜歡什麼，我就能給你什麼”，以此來固結荊軻的心，讓其無條件地為自己效力，完成刺秦計劃，而竟然不惜殘害一名無辜的女子，用心又何其毒也。
燕丹的這種隨便用刀剁人手的荒唐舉動，竟然還有人效法。漢初呂後專政時，用鴆酒毒死趙王如意之後，殘忍之心還未滿足，她又將如意的母親戚夫人砍斷雙手和雙足，扔到廁所裏，說是“人彘”。由此而知，青出於藍，而勝於藍，呂後的狠毒超過了燕丹。然而無獨有偶，唐初武則天擅權時，讓高宗李治把王皇後和蕭淑妃廢為庶人，囚禁在別院，唐高宗不忘舊情，有時去看看她們，武則天知道了，就指使親信把王、蕭二女各杖一百，用刀砍去雙手，又把她們裝在酒甕中，對人說：“讓這兩個老太婆的骨頭都醉了吧!砍手也是先秦時期的遍用刑罰”從這裏看得出，武則天的殘酷又超過呂後。
有的朝代曾把用刀斷手列為官方正式使用的刑罰，無疑，這種砍斷手的刀，就是這刑罰的刑具。例如，晉初劉頌為廷尉時，上書晉武帝司馬炎，建議恢複肉刑，他認為古代使用肉刑是有道理的，因為要懲罰犯罪必須去掉他犯罪的“工具”，即是要“止奸絕本”，比如對於逃亡的罪犯要處以刖足之刑；對於偷盜的罪犯要處以斷手之刑；對於強奸的罪犯要處以宮刑。並說：“除惡塞源，莫善於此。”但劉頌的主張是否實行，則於史無證。北宋時，宋太宗趙炅詔令，犯有貪贓罪的官吏被判處死刑者，斬首之前要先斷腕。雍熙二年(985)十月，汴河主管糧秣的胥吏因侵奪漕軍的口糧，就被用刀砍斷手腕，綁在河邊示眾三天，然後才斬首。蒙古興起之初仿效宋朝法規，也有用刀斷手的刑罰。太宗窩闊台死後，皇後乃馬真稱製，寵信富商出身而執掌了朝政的奧都剌合蠻，下詔說，凡是奧都剌合蠻的提議，令史如果不如實記錄在案，就要斷其手。大臣耶律楚材啟奏道：“國家的典章製度，先帝都交給老臣辦理，與令史有何相幹?奧都剌合蠻說的話如果合理，自然應當照辦；如果不可行，即使判我死罪也決不躲避，斷手又有什麼可怕的?”這個事例說明，用刀斷手的刑罰在那時候確曾實行過。到了元朝滅南宋之後，情況有所變化。至元二十七年(1290)七月，江淮平章沙不丁奏稱，某管倉庫的官吏侵盜錢糧，請依照宋代法規把他黥麵並斷腕。元世祖忽必烈說，斷手是“回回法”，因而沒有準許。所謂回回法，是指回族的法規。曆史上，回紇(回鶻)的刑法曾規定犯盜竊罪者要處以斷手或斷指的酷刑，直到現在，一些信仰伊斯蘭教的國家的法典上還有盜者用刀斷手的條文。