我們的祖先原始人使用火，在人類發展史上邁出了重大的一步。人們在日常生活中燒火煮飯，生火取暖，點火冶煉，火是人類不能須臾而離的朋友。殊不知，火有時還是一種慘烈酷暴的刑具。
商代末年，紂王的寵妃妲己心性狠毒，脾氣乖戾，紂王為了討妲己的歡心，竟創“炮烙”之刑。“炮烙”就是把銅柱燒紅，讓犯人赤著腳在上麵行走，犯人痛得慘叫不已，就從銅柱子上掉下來，落入火中被燒死。妲己看到這種情景，果然興奮得大笑不止。這時紂王大喜，以後便經常用燒紅的銅柱子烙人逗妲己發笑，許多人也因此被烙傷或燒死，這對狗男女就是這樣把自己的歡樂建立在別人的痛苦之上的。
關於紂王烙人所用的刑具，古代有不同的說法。有人說是火(十)銅格子。《史記·殷本紀》中司馬貞索引說，紂王“見蟻布銅鬥，足廢而死，於是為銅格，炊炭其下，使罪人步其上。”《荀子·議兵篇》記此事時說是“炮格”。《呂氏春秋·過理篇》有“肉圃為格”一句，高誘注雲：“以銅為之，有火其下，以人置上。人爛墮火而死。”顯然，這裏也認為是銅格。東漢大經學家鄭玄注《周禮·牛人篇》說：“互若今屠家懸肉格意，紂所為亦相似”，與高誘注《呂氏春秋》所言相同。
但是，更多的書中說紂王烙人用的是火(十)銅柱。《史記·殷本紀》的集解引《列女傳》說：“膏銅柱，下加之炭，令有罪者行焉，輒墮炭中，妲己笑，名曰炮格之刑。”《漢書·穀永傳》有“榜棰瘩於炮格”一句，顏師古注雲：“膏塗銅柱，加之火上。”說它是火加銅柱更能突出“烙”的意思，所以，《韓非子》、《淮南子》等書就不稱“炮格”而稱“炮烙”。
後世說到炮烙之刑，多認為是火加銅柱。相關的故事還對施行炮烙的詳細情形作了具體的描述。相傳明朝末年，有個名叫俞壽霍的人，崇禎年間的某一天夜晚做夢被閻王差遣的小鬼子拘拿到陰曹地府，閻王高坐在陰司大堂上宣判說：俞壽霍經常屠殺毒害生靈，應該受炮烙之刑。於是，鬼役們便抬過來一根銅柱，豎在大堂旁邊一角的地麵上，高約七八尺，銅柱的中間是空的，燃燒著木炭，烈焰飛騰，把銅柱燒得上下通紅。閻王喝令用刑，兩名青麵赤須、狀貌猙獰的鬼卒齊聲答應，立即動手，一個抓住俞的頭發，一個脫掉俞的衣服，要把俞往銅柱子上放。俞壽霍嚇得渾身打顫，心膽俱碎。這雖是筆記紂王創“炮烙”之刑小說作者的虛構，但這個故事畢竟反映了人世間曾經實行過的炮烙之刑。它實際是火刑的一種，這也反映了古人對炮烙之刑用刑方法的理解。
《史記·周本紀》記載，周的始祖西伯昌在向商獻洛西之地時，曾請求商紂王廢除炮烙之刑，紂王不得已才答應了。西伯的意見順乎民心，所以他能得到人民的擁護，後來武王舉起伐紂的旗幟，最終滅商興周，商紂王用火刑烙人，最後他自己也跳到火裏自焚，這就叫以其人之道，還治其人之身，搬起石頭砸自己的腳，自作自受。但是，火刑並沒有隨著商紂的滅亡而絕跡，它還是被後世的一些暴君酷吏繼承了下來。
遼穆宗耶律王景即位後，嗜酒好獵，不恤政事，其殘忍橫暴的程度不亞於商紂。他對待宮中的五坊、掌獸、近侍、奉膳、掌酒等禦用雜役人員，發現他們稍有小過就施加火刑和鐵梳之刑。所謂鐵梳，顧名思義即是鐵齒梳子，用鐵梳梳犯人的身體，把肉一條條地刷下來。火刑和鐵梳並用，其慘無比。犯人受過火刑之後，身上的皮肉都被烙熟了，再用鐵梳，很容易把肉刷掉，隻剩下白骨，這樣，犯人必死無疑。
北宋末年靖康之難時，金人南侵，宋徽宗趙估和欽宗趙桓被金人擄去，也受過類似於炮烙的火刑。據小說《說嶽全傳》描寫，金人把徽、欽二帝擄往北國，老狼主傳令將銀安殿的地麵用火燒熱，將二帝頭上戴上狗皮帽子，身上穿了青衣，身後掛上一條狗尾巴，腰間係上銅鼓和響鈴，手上綁著細柳枝，然後把他們的鞋襪脫去，讓他們赤著腳站到被燒得灼熱的光地上。徽、欽二帝腳底炙燙，忍不住雙腳亂跳，身上的銅鼓和鈴鐺便一齊響起來，手上的柳枝亂晃，好像在跳雙人舞。金邦的老狼主及其臣僚們在旁邊飲酒觀賞，盡情作樂。金人的行為，是在顯示侵略者的淫威，他們不僅不把徽、欽二帝當作皇帝，甚至不把他們當人看，而蔑視為可以盡情蹂躪、任意耍弄的玩物。大宋王朝的威嚴和臉麵，在侵略者的暴行之下掃地以盡。難怪當時宋朝的名臣李若水看到這種情景，不顧一切地把徽、欽二帝從銀安殿上抱下來，大義凜然，罵敵而死，才出了一口惡氣。這段情節僅見於小說，但它描述了國弱受辱、落後挨打的史實，可以喚起民主精神覺醒，可以激勵國人奮起。北宋徽、欽二帝受金人火刑之辱。