把河水作為懲罰人的刑具，春秋時就已采用。晉國的趙簡子曾把鸞徼沉入河中，以示懲罰。趙簡子對別人說：“我愛好聲色，鸞徼立即給我送來歌女舞姬；我愛好宮室台榭，鸞徼很快給我建好亭台樓閣。但是，我喜愛有才能的仁人誌士，鸞徼卻沒有為我選中一個人。他的所作所為是助長我的過錯而損害我的善行，要這樣的人有什麼用呢?”趙簡子的做法，意在懲治諂佞之徒，鸞徽被沉河也算是罪有應得。魯成公十一年(前580)，晉國的穀阝向魯國的聲伯求婚，聲伯強行奪取施氏的妻子嫁給穀阝。施妻和穀阝氏生了兩個兒子，後來穀阝氏病死，晉國人把施妻送還魯國，仍歸施氏，施氏就把穀阝氏的兩個兒子沉到河裏淹死。若將上述兩例加以比較，可以說，施氏的做法，處理的是本家族的私事，沉河屬於私刑，而趙簡子的做法則帶有官刑的性質。不管官刑、私刑，河水作為刑具的屬性則很清楚。
戰國時期，魏國魏文侯在位時(前446—前396)，鄴地(今河北省臨漳縣一帶)的三老、廷掾勾結女巫，聚斂百姓錢財，假言說是為河伯娶親，每年挑選年輕漂亮的農家女子沉入漳河。西門豹任鄴令以後，識破了女巫們的陰謀，將計就計，把女巫和三老投入河中。三老、廷掾和女巫耍弄欺騙手段，借機漁利，使不少無辜少女慘遭毒手。西門豹利用權力和智慧，以毒攻毒，為當地百姓了除了大害。這個故事足以說明，河水作為一種殺人工具，壞人利用可以殺良民，好人利用可以除奸人。楚國愛國詩人屈原被奸人讒害，遭楚王放逐，在亡國敗家的精神重負下自投汨羅而死，成了千古奇冤。
北魏時曾規定，凡是利用巫蠱之術害人的，要讓他背著一隻黑色的公羊、拖著一條狗，一起沉到深淵中。這是朝廷明文頒布的刑法，當是官刑。沉淵就是沉河，這負羊拖犬的做法，像是一種迷信的儀式，也可能是效仿曆史上的兩門豹，對那些害人的巫蠱們的懲罰手段也帶上一些巫蠱的色彩。
唐朝末年，李福鎮守南梁州時，該地區有不少在朝做官者的莊園和田產。這些做官者的子弟在那裏居住，結夥為非作歹，不受官府管束，當地百姓頗受其害。李福到任後，讓人製造一批大竹籠，然後把作惡最嚴重的官宦子弟叫來，詢問他們的家族世係和在朝做官的父兄或嫡親的姓名，他們都一一作了回答。李福說：“你們這些年輕人，倚仗著官宦家庭的門第和權勢，在鄉間做出了許多傷天害理的事情，不是給你們在外做官的尊長臉上抹黑嗎?今天我要對你們嚴加懲處，你們的尊長知道了，一定會讚賞我的做法。”於是，李福下令把這幾名首惡分子裝進大竹籠裏投入漢江，並向民眾宣布說：“這夥人橫行霸道，殘害黎民，不曾受過約束，我讓他們死後也永遠處在牢籠之中。”從此，其他官宦子弟再也不敢胡作非為了。李福創造的沉竹籠的方法，在南方不少地區被民間繼承下來，成為一種懲治奸宄的通用的手段。有些地區的家族統治比較嚴苛，家族內部若有人背叛或危害家族利益，或者做出有傷風化的事，本族的族長可以決定將他“沉竹籠”。有些地區是直接在人的身上綁上石頭，沉入江中。這是族規範圍內最重的懲罰。直到現在，某些偏遠山區還保留著這種古老的規矩。新中國成立後，雖然經過多年法製宣傳教育，但仍然發生此類事件。