繩、帛是絞刑的刑具。絞的本意，是一種繩帶的名稱，《儀禮·喪服》傳：“絞帶者，繩帶也。”唐賈公彥疏：“以絞麻為繩作帶，故雲絞帶也。”魏晉以前，上吊自盡稱為縊或雉經，被他人勒死者稱或縛殺，律法中並無絞殺處死的方式。繩、帛作為致死人的物件，最早見於春秋時期。《左傳·哀公二年》有：“絞縊以戮。”《說文》：“絞，縊也。”又曰：“縊，經也。”《釋名》：“懸繩曰縊，縊阮其頸也。”《秦簡·封診式》中有“經死”，為以繩懸吊而死。可知經即縊，亦即絞也。把縊死作為懲治人的刑罰，今世學者一般都認為它始於《左傳·哀公二年》的那條記載。但在這之前，人們早已把自縊作為一種自殺的方式。如晉獻公時，太子申生受驪姬迫害，於公元前656年12月自縊於新城(今曲沃)。《國語·晉語二》記載了這件事：“申生乃雉經於新城之廟”，雉經即自縊。
但是從春秋、戰國經秦、漢直到魏、晉，都還沒有把繩、帛之刑列入朝廷頒布的正式法律條文。將繩、帛之刑列入法典始於北魏。神四年(431)，太武帝拓跋燾命崔浩改定律令，規定死刑有斬、絞、腰斬、隋朝將絞刑作為死刑的主要方式車裂和沉淵等(《魏書·刑法誌》)。北周、北齊承襲北魏刑律，都把絞作為死刑之一。北周規定死刑有五種：一罄，二絞，三斬，四梟，五裂。“罄”又作“磬”，也是絞刑的一種，執行的辦法是用繩索套住人的脖子將人懸掛起來，就像古時的樂器磬那樣懸掛著。“磬”作為刑罰的一種早在周代已有，《禮記·文王世子》雲：“公族其有死罪，則磬於甸人。”鄭玄注解曰：“懸縊殺之曰磬。”北周明確地把“磬”與“絞”分為兩種，說明它們在執行時是有區別的，雖都是繩刑，一個要吊起勒死，一個則不必吊起。當時對犯什麼罪應當處以繩刑有具體的規定，如建德五年(576)春正月詔令，私自鑄錢者要以繩刑絞縊處死。北齊規定死刑分車裂、梟首、斬、絞共四等(《隋書·刑法誌》)，有意思的是北周把繩刑看得最重，排列最前，而北齊則把其視為最輕，位列最後。
隋代，文帝楊堅於開皇元年(581)頒定新刑律，廢除前代的鞭撲、梟首、車裂等酷刑，定死刑為斬與絞二等。此後各代相沿，絞刑遂定為正式的官刑。與斬首相比，絞刑是人們公認的輕一等的死刑。因為斬首使人身首異處，腰斬使人手足異處，車裂肢解、淩遲刀割等更使人身體破碎，而繩刑絞縊能使人保留完整的屍體；同時，施用絞縊繩刑時，由於繩索緊勒人的頸部動脈，犯人能在短暫時間內死亡，因而痛苦程度較淩遲、車裂為輕。所以，繩刑絞縊的設置較為符合人道主義，近現代世界上不少國家執行死刑單用繩刑絞縊，道理即在於此。
隋文帝廢除的酷刑，時間不久隋煬帝楊廣又都把各種酷刑恢複了起來。楊玄感謀反，兵敗被擒，叛軍們有的被車裂，有的被梟首，有的被截斷手足，有的被亂箭射死。但是，隋煬帝的殘酷鎮壓並未壓服農民起義和反抗力量洶湧澎湃的發展。隋朝末年，農民起義烽煙四起，隋煬帝無法收拾時局，逃到江都後，愈益荒淫無度。宮中立百餘房，各房置美女多人，每日一房輪流做主人，隋煬帝與蕭後率侍女千餘人就房飲酒，杯不離口，晝夜昏醉。右屯衛將軍字文化及等隋官煽動衛士，得數萬人，攻入宮中。隋煬帝倉皇換服裝逃至西閣，被叛軍捕獲。叛軍們拔刀監視，隋煬帝問，我犯了什麼罪?叛軍們說，你輕動幹戈，遊玩不息，窮奢極侈，荒淫無度，專任奸邪，拒聽忠言，使得丁壯死在戰場，女弱填入溝壑，萬民失業，變亂四起，你還說無罪!隋煬帝說，我實在對不起百姓，至於你們，跟著我享盡富貴榮華，我沒有對不起你們。今天的事，為首是誰?叛軍們說，全國同怨，何止一人。隋煬帝承認對不起百姓，還算是臨死時認了罪。他要求飲毒酒自殺，叛軍們不許。隋煬帝見叛軍們大刀寒光逼人，怕刀殺斷頭，身首異處，便自解巾帶給叛軍們，要求繩殺。這個“罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡”的民賊就這樣被處繩刑縊殺而死。曆史上往往有這樣的事例，統治者們製定刑罰來對付百姓，有時這些刑罰偏就又輪到他的頭上，商鞅是這樣，李斯是這樣，隋煬帝更是這樣。看來，統治者也得悠著點為好!