文帝崩，景帝立，擢升晁錯為左內史。不久，即升遷為禦史大夫，為三公之一。他受到漢景帝的信任，力求削奪同姓諸侯王的封地，以鞏固中央集權。他在《削藩策》中明確指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，禍小；不削之，其反遲，禍大。”晁錯的父親聽說晁錯的奏疏觸犯了諸侯王的利益，特意從家鄉趕赴京師，力勸晁錯不要“侵削諸侯，疏人骨肉”，以免樹敵招怨。對於父親的肺腑之言，晁錯卻不以為然，明確回答他父親說：“不如此，天子不尊，宗廟不安。”他父親不禁歎息曰：“劉氏安，而晁氏危矣。”隨即飲毒自殺，說：“吾不忍見禍及身。”
晁錯父親的反對和自殺，並未動搖他削藩的決心。漢景帝根據他的建議，先後削趙乇遂長山郡、膠西王印六縣、楚王戊東海郡，並準備削奪吳王劉濞的晁錯因變法而遭腰斬封地。景帝三年(前154)吳楚七國借口誅晁錯以清君側，而終於爆發了武裝叛亂。
吳楚七國之亂爆發後，景帝為來勢洶洶的叛亂深感不安，誤聽袁盎對晁錯的誹謗，並拜盎為太常，出使吳國；同時授意中尉、廷尉等官員劾奏晁錯“不稱陛下德信，欲疏群臣百姓，無臣子禮，大逆無道。”根據這一莫須有的罪名，竟然判處晁錯腰斬，父母妻子同產無少長皆棄市。結果晁錯還穿著朝衣，而被加諸斧質腰斬於東市。史載商鞅麵臨逮捕，逃回封地舉兵反抗，落得一個謀反的罪名而被車裂，並臨死對他的變法有點後悔：“為法之弊，一至此哉!”說明他隻知貪功名之小利，而疏忽殉道之大德。李斯懷名利之欲，投虎狼之國，添油煽風以助暴秦，殺人惟恐不多，刑人惟恐不狠；待斧鉞加身，觳觫栗顫，哭天叫地，不亦遲乎?李斯之舉和村婦弱女何異?在斧鉞的考驗麵前，李斯沒有政治家的氣度，而是投機商人的自暴自棄。晁錯臨刑，什麼話都未說，無聲是最強的抗爭。西漢“文景之治”是封建社會著名的盛世，竟然出現這樣大的冤案，漢景帝愧對晁錯的忠心。也說明盛世也有陰暗麵。鳥之將死，其鳴也哀；人之將死，其言也真。如李斯、商鞅之屬臨終才顯露出他們的真實心態。“文革”中，“三家村”中鄧拓跳樓、曆史學家翦伯讚吞藥自盡，死後手裏都握有“死而無怨”的紙條，這說明有一種比斧鉞更厲害的東西能把人的靈魂扭曲。
秦朝末年，劉邦、項羽爭霸，韓信開始離楚歸漢時，還很不出名，有一次因犯軍法當受斬刑，一同被判死的十三人先斬過之後，輪到韓信，《史記·淮陰侯列傳》寫道：“信乃仰視，適見滕公，曰：‘上不欲就天子乎?何為斬壯士!’”細觀文意，說明韓信一定是躺在砧板上了，他才有“仰視”這個動作，可見當時的“斬”是指腰斬。漢代還有兩人與韓信有相似的遭遇。一個是張蒼，他曾因罪當斬。而且已經“解衣伏質”，王陵在旁邊看見他身材高大，皮肉白嫩，認為他是一個罕見的美男子，就在劉邦麵前替他講情，而沒有斬他(《史記·張丞相傳》)。另一個是王訁斤，他在任被陽縣令時將被繡衣禦史暴勝之處斬，“已解衣伏質”，也是因“仰言”一番，暴勝之聽他言語豪壯，才赦免了他。從張蒼、王的情形看，那時腰斬在行刑時，犯人必須脫光上身衣服，使腰部裸露出來，然後才斧鉞隨之。
漢代以後，隻有北魏承襲漢製，法律明文規定有斧鉞之刑(即腰斬)。直至明初，朱元璋大興文字獄，對不肯與他合作的知識分子濫施淫威，也有在法令之外使用過斧鉞之刑。著名詩人高啟在入明後對朝政有所不滿，擢升他為戶部右侍郎時辭官不就，回到原籍吳淞江畔的青丘隱居，以教書為生。有一次，他作了一首《宮女圖》詩：“女奴扶醉踏蒼苔，明月西園侍宴回。小犬隔牆空吠影，夜深宮禁有誰來?”詩中對宮廷生活寓有嘲諷之意，朱元璋見到此詩非常生氣，有心懲治他，一時又找不到借口。後來，高啟受蘇州知府魏觀知遇，把全家遷至郡城居住。魏觀在府衙大興土木，有一天高啟為他作上梁文，文中對朝政又進行了譏諷。朱元璋得到爪牙們的密報後，就下令將高啟逮捕法辦，加諸斧質腰斬於南京。朱元璋這個當過和尚的農民皇帝，由大殺功臣，到屠殺知識分子，成了曆史上著名的殺人狂。