被斬首的犯人在臨刑時一般都難免表現出對死亡的畏懼。例如秦朝李斯，身為丞相，輔佐秦始皇統一六國，殺人屠城，焚書坑儒，治國平天下，表現得豪氣十足；但秦始皇死後，他貪圖祿位，委曲求全，反被趙高所執，臨刑前，顧對其子曰：想和你牽黃犬出上蔡東門逐狡兔不可得也!說罷父子相抱痛哭。臨終暴露出他是一個貪生怕死的可憐蟲。殺人如麻的隋煬帝被叛軍抓住，怕刀殺可怖，讓叛軍用他的腰帶把他勒死，保住全屍。但是，也有一些不尋常的人具有某種堅定的政治信念、豁達的人生情操或傲岸不俗的性格特征，因此他們臨刑慷慨激昂、從容自若，其生命在最後的一刻猶能迸發出明亮的火花，甚至讓劊子手也感到膽寒心驚。例如：嵇康臨刑時，麵對死亡，從容不迫，索琴奏一曲《廣陵散》，如泣如訴，成為千古佳話。三國時，魏國夏侯玄參與曹爽之謀，被司馬懿斬首，“臨斬東市，顏色不變，舉動文天祥從容就義自若，年四十六歲。”南朝時，庾弘遠仕齊為江州長史，賢明有聲望，被刺史陳顯達處斬之前，他向人要來帽子戴好說：“子路臨死結纓，我不能不戴帽子就去死!”南宋民族英雄文天祥在大都(今北京)柴市英勇就義，臨刑時從容對吏卒說：“吾事畢矣!”然後向南再拜而死。他的表現成為後世忠義之士效仿學習的榜樣。明末黃道周在清兵攻破南京後被俘，拒絕投降，開始絕食數日不死，後來清廷決定把他斬首。他臨刑立而不跪，劊子手見他身材高大，威風凜凜，舉刀時兩手發抖，一刀砍下，黃道周仍然昂首不屈。劊子手嚇壞了，連忙跪在他麵前說：“請先生坐下。”這時黃道周已挨了一刀，頸部鮮血淋漓，他還能點點頭說：“可以”。於是坐在凳子上，劊子手第二刀才把他殺死。刀在一些漢奸、叛徒、膽小鬼麵前耍盡了威風，但在一些視死如歸的民族英雄、忠義之士麵前卻威風掃地，刀還是不殺民族精華為好。
清代金聖歎的死更被傳為千古美談。金聖歎是清代著名文學家，康熙時因哭廟案受牽連，被判死刑。臨斬前他要酒暢飲，神色自若，一邊飲酒一邊說：“割頭，痛事也；飲酒，快事也。割頭而先飲酒，痛快!痛快!”他的兒子去刑場與父親訣別，哭得金聖歎刑場高呼：“痛快！”淚人似的，金聖歎說：“孩子別哭了，我給你出個對子你來對，上聯是：‘蓮子心中苦’。”兒子正在痛哭，哽咽未定，哪有心思對對聯?他好大會兒沒有回答。金聖歎說：“傻孩子，哪裏值得這麼悲傷呢?我替你對吧，下聯可接‘梨兒腹內酸’。”這聯是對得極其工整的，上聯的“蓮”與“憐”諧音，意思是見兒子悲痛感到可憐；下聯的“梨”與“離”同音，指他與孩子將要骨肉分離。金聖歎在死亡麵前如此從容不驚，竟然還有巧妙的文思，真是一般的凡夫俗子很難想像的。所以，采蘅子《蟲鳴漫錄》卷二記述這段故事後，稱讚他“誌氣早定，故臨難不迷”。據說，金聖歎在受刑前還對劊子手說：“我有一封家書，請轉交給家裏人。”劊子手在行刑後不敢隱瞞，把信送給了監斬官，那官兒疑心信中寫有反對朝廷的話語，拆開查閱，隻見信上寫著：“字付大兒看：鹽菜與黃豆同吃，大有胡桃滋味。此法一傳，我無遺憾矣。”那官兒討了一場沒趣，自嘲地說：“金先生臨死還這樣捉弄人。”金聖歎雖是文人，在死亡麵前的表現比殺人不眨眼的官僚強，死亡向他開玩笑，他也向死亡開玩笑，金氏真是置生死於度外的通人矣。