用刀刑人，最慘無人道的莫過於淩遲。前述斬首用斬刀，淩遲則用割刀。淩遲就是一刀一刀地割人身上的肉，直到差不多把肉割盡，才剖腹斷首，使犯人斃命。所以，淩遲也叫臠割、剮、寸磔等，俗語所謂“千刀萬剮”，就是指的淩遲。明代有兩次著名的淩遲處死案例，刀數有確切記載，刀數之多，可能是世界紀錄。一是正德年間的宦官劉瑾，一是崇禎時進士鄭曼阝。鄧之誠《骨董續記》卷二“寸磔”條雲：“世俗言明代寸磔之刑，劉瑾四千二百刀，鄭曼阝三千六百刀，李慈銘日記亦言之。”這裏記載劉瑾被刀剮數不準確，實際劉瑾被剮三千三百五十七刀。這樣大的數目，實在驚人。
先說劉瑾。正德五年(1510)，劉瑾以謀反罪被判死刑，聖旨特批將他“淩遲三日”，然後還要坐刂屍梟首。執行時的情景，當時參與監刑的張文麟有詳細記述：“是日，予同年陝西司主事胡遠該監斬，告於尚書劉先生()曰：‘我如何當得?’劉回言：‘我叫本科幫你。’予因應之。過官寓早飯，即呼本吏隨邀該司掌印正郎至西角頭，劉瑾已開刀矣。淩遲數刀，例該三千三百五十七刀，每十刀一歇，一吆喝。頭一日例該先剮三百五十七刀，如大指甲片，在胸膛左右起。初動刀，則有血流寸許，再動刀則無血矣。人言犯人受驚，血具入小腹小腿肚，剮畢開膛，則血從此出，想應是矣。至晚，押瑾順天府宛平縣寄監，釋縛，瑾尚食粥兩碗。反賊乃如此。次日押至東角頭。先日，瑾就刑死刑之極——淩遲，頗言內事，以麻核桃塞口，數十刀，氣絕。時方日升，在彼與同監斬禦史具本奏奉聖旨，劉瑾淩遲數足，坐刂屍，免梟首。受害之家，爭取其肉以祭死者。坐刂屍，當胸一大斧，胸去數丈。逆賊之報亦慘矣。”劉瑾把持朝政時，殘害忠良，作惡多端，他落得如此下場固然罪有應得，但從他受刑的過程來看，淩遲這種刑罰也確實太慘無人道了。
再看鄭曼阝。鄭曼阝是常州橫林人，天啟二年(1622)進士及第，他的文才與聲望曾名噪一時。崇禎初年，鄭曼阝被卷入黨爭糾紛，他被人告發犯有“杖母”和“奸妹”兩項大逆不道的罪款，最後崇禎皇帝朱由檢親自批示，予以淩遲處死。關於鄭曼阝一案的是非曲直，這裏不作具體考述，我們隻講他受刑的大致經過。
崇禎十二年(1639)八月二十六日黎明，聖旨下達讓當日執行，有司官員立即下令傳齊有關人役押解犯人前往西市。當時的西市在北京皇城西側甘石橋下四牌樓(後世簡稱西四牌樓，即今北京西四)，處決死囚常在這裏進行。辰巳時分，監刑官帶校尉、人役等押著鄭曼阝來到刑場。鄭曼阝停放在南牌樓下，他坐在一隻大籮筐裏，沒有戴頭巾，也沒有穿鞋襪，正在向一名書童絮絮不休地囑咐家中後事。這時，圍觀的群眾人山人海，西城察院的官長由隨從前呼後擁，分開密集的人叢進來，就位之後，他高聲宣讀皇帝聖旨，由於周圍人聲嘈雜，他念些什麼，人們聽不清楚，隻聽見他最後的一句話是：“照律應剮三千六百刀。”劊子手齊聲應和，聲若雷震，圍觀的群眾莫不心驚膽顫，兩腿發抖。隻聽得三聲炮響，之後開始行刑。人群更加騷動起來，趴在房上的人有的站起身，伸長脖子，想看劊子手怎樣剮人。但由於近處的人圍得密不透風，稍遠一些就看不見行刑的場麵。過了好大一會兒，隻見那有分權的粗木杆上垂下一條繩子，有人在木杆後麵拉動繩子，繩子的另一端便吊起一件東西，鮮血淋漓，原來是人的肺和肝，一直吊到木杆最高處。這說明犯人的肉已被割盡，開始剖腹取五髒了。又過了一會兒，木杆上的繩子放下來，卸下肺、肝，又吊起一顆人頭，這說明鄭曼阝已被砍下腦袋，懸掛示眾。接著，又把鄭曼阝的屍體也掛了起來，使他的胸貼著木杆，背朝著眾人，大家看見他背上的肌肉被割成一條一縷的，卻沒有割掉，千百條密麻叢集，慘不忍睹。這時，淩遲之刑宣告結束，有兩名校尉手舞紅旗，騎著快馬向東飛馳，他們是去宮中把剮的刀數向皇帝報告。後來，有劊子手把鄭曼阝的屍體取下，把他身上的肉一條條地出售。有些史家說崇禎皇帝，位雖不終，但他還是愛民的。吾以此知其不然，後來李自成造反，攻進北京，崇禎煤山投繯，恐怕這是報應吧。