自元魏伊始，禪宗在中國已流傳了一千五百餘年。其間，在經過了唐武宗時期的“會昌法難”之後，禪宗躍居為中國佛教的主流。我們往往將晚唐至宋末的“五家分燈”時期視為禪宗最興盛的階段。正如初祖達摩“一花開五葉，結果自然成”的付法偈所預言的一樣，五家七宗的確立標誌著禪宗的完備，印證了禪風的普遍。其實，在“五家分燈”之前的“支流派生”時期，也就是初唐至中唐期間，禪宗僧人的足跡就已遍布大江南北。這較之於後來的禪宗隻在江南一隅盛行的場景來看，似乎顯得更為繁榮一些。當時的禪宗支流，有牛頭法融係、北宗神秀係、菏澤神會係、南嶽懷讓係、青原行思係，這些支係的禪風，有的互通互融，有的相互爭輝，在禪宗史上均留下了輝煌的一筆。
中唐時期的西京長安，北宗一係曾盛極一時，後逐漸沒落。繼之興起的是便是南宗各派，分別為六祖門下的光宅寺慧忠法席，菏澤係下的草堂寺圭峰宗密法席，南嶽係下的章敬寺懷惲與興善寺惟寬法席，青原係下的翠微寺無學法席。其中，慧忠與宗密兩係未久即絕嗣，懷惲與惟寬兩係也在會昌法難中遭到重創。所幸翠微無學禪師在會昌法難之後大敷禪教，使得翠微法席在長安地區乃至北方占據了首屈一指的地位。
第一節 翠微禪師與翠微寺
翠微無學為青原行思下三世，其嗣法恩師便是由“燒佛取舍利”一則公案而聞名於世的丹霞天然。有關翠微禪師的記載，可見《景德傳燈錄》卷十四的《京兆終南山翠微無學禪師條》。文中記述了翠微禪師先於丹霞山參學，後於終南山弘道的事跡，遺憾的是並沒有講述他駐錫終南山翠微寺的時間與因緣，僅以“由是領旨，住翠微”一筆帶過。
案《景德傳燈錄》卷十四《丹霞山義安禪師條》所記，丹霞天然圓寂後，丹霞寺住持的繼任者為義安禪師，非翠微禪師。據此，某些學者認為：翠微在悟道之後並未隨侍丹霞，而是直接前往翠微寺常住，時間也應該在丹霞圓寂之前。丹霞天然於唐穆宗長慶四年（824）六月二十三日圓寂，那麼，翠微無學住持翠微寺的時間也就在長慶四年之前了。
然而，據北宋時曾居丹霞寺的子淳禪師所言，翠微應該是丹霞寺的第二任住持，義安為第三任。可參考《丹霞子淳禪師語錄》中記載的《丹霞第二代無學禪師真讚》：
皎月流輝，影澄寒水。
萬有齊彰，太虛廓爾。
禪版曾酬上上機，
當鋒未薦西來旨。
此《真讚》在《全宋詩》第二十一冊中又稱《丹霞第二代無學視野師》。從題目所記可知，翠微禪師字“無學”，法號應該為“視野”。文中“禪版曾酬上上機，當鋒未薦西來旨”一句，講述的正是龍牙居遁參謁翠微法席的一則公案。丹霞子淳之說與《景錄》所說不符，那麼，翠微無學前往翠微寺的時間，則需重新考證了。
考察翠微禪師在翠微寺的教學情況，我們會發現，有關他傳法授徒的事跡記載都是在唐武宗會昌年間（841—846）之後的事情。
例如，嗣法於翠微無學的投子大同，《景錄》卷十五說他於乾化四年（914）在投子山圓寂，居山三十餘載。也就是說他離開翠微山、前往投子山的時間大約在唐僖宗乾符年間（874—879）。又案《宋高僧傳》卷十三所說，他的世壽九十六歲，“法臘”四十六年。由此推之，投子大同受戒的時間應在唐懿宗鹹通九年（868），前往翠微寺的時間也正是在此之後。如此說來，投子大同參謁翠微無學的時間大概是在“鹹通”至“乾符”年間。
又如《景錄》卷十五記載，清平令遵於唐懿宗鹹通六年（865）落發，後詣滑州（今河南滑縣）開元寺受戒，再至江陵白馬寺，繼而前往翠微寺，文德元年（888）抵上蔡（今河南駐馬店上蔡縣）。由此推知，令遵禪師在翠微寺居住的時間應該是在“鹹通”至“文德”的某個時期。
再如《宋高僧傳》卷十二所述，洛浦元安於受戒之後參謁翠微和臨濟，後在昭宗光化元年（898）戊午十二月遷滅，享壽六十五，法臘四十六。由此推知，洛浦元安是在唐宣宗大中六年（852）十九歲時受戒，參謁翠微的時間自然在此之後。
又據《景錄》卷十七所述，龍牙居遁十四出家，嵩山受戒，再參翠微、德山，隨後依止洞山良價禪師八年，繼而往龍牙山闡教，最後於龍德三年（923）九月十三日圓寂，世壽八十九。由此推知，居遁出家的年代應該是唐宣宗大中二年（848）。又因《景錄》卷十五記載，洞山良價於鹹通十年圓寂，那麼，居遁前往洞山的時間應該在鹹通初期。由此推之，龍牙居遁參謁翠微法席的時間是在“大中”至“鹹通”期間。
如上所述，“大中”、“鹹通”、“乾符”、“文德”均是“會昌”之後的年號。若如前文所述，翠微禪師是在長慶四年之前駐錫翠微寺的話，那麼他在“長慶”至“會昌”之間的二十餘年並無在翠微寺傳教授徒的事跡。據此，筆者以為，丹霞子淳的說法是正確的，翠微無學應該是在丹霞天然圓寂後首先繼任丹霞寺的住持，會昌法難之後才在翠微寺大敷玄旨。