東漢時期，黃老道繼方仙道之後興起，這是一種由神仙家、陰陽家、方仙道依附和吸取“黃帝”、“老子”之學而形成的一種舉“黃老”旗幟、有著濃厚“神仙方術”色彩的宗教，後來更發展成為道教。佛教在傳入中國之初，就曾自附於黃老信仰與神仙方術。
據《後漢書·楚王英傳》記載：
楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓。
又《後漢書·襄楷傳》謂：
又聞宮中立黃老浮屠之祠，此道清虛，貴尚無為，好生惡殺，省欲去奢。
由此可見，當時人們是將佛教和黃老道等同一致，認為二者主張的都是清靜無為，而“潔齋三月，與神為誓”的楚王英亦是把佛陀當做神仙供奉。這樣一來，共同依附於黃老信仰的早期中國道教與佛教則是求同存異、協調少爭。
魏晉時期，玄學盛行，重《老》、《莊》和清談。佛教般若學因為在教義上與玄學思想有著極其相似的地方，所以受到士大夫的歡迎，並得到迅速傳播。王弼以後，玄學已臻完善，更無發展。而對於佛教來說，既有不斷翻譯出來的經典教義吸引文人名士，更有因果報應和彼岸世界的學說來攝受廣大平民，這使得佛學的研究漸漸占據了主導地位，與道教和儒教形成三足鼎立之勢。
隨著佛教聲勢的逐漸擴大，道教與佛教的鬥爭也逐漸明朗公開，並愈演愈烈。唐代西明寺道宣法師所撰《集古今佛道論衡》中，記錄了由後漢至唐初六百年間佛道辯論的事件或言論，計三十餘篇。書載眾多爭論事件，多是由道教徒首先提出異議和問難，再由佛教徒進行辯解與反詰。正如道宣在《集古今佛道論衡》序言中所說“故商榷由來，銓衡敘列，總會聚之，號日論衡”。佛道之間的爭論，實際上起到了相互促進的作用，但有時也不免流於惡俗。如西晉道士王浮偽作《老子化胡經》、唐初太史令傅奕向民間散布“禿丁”、“胡鬼”的言辭來肆意貶低佛教等等。中國曆史上的“三武一宗”佛教法難中，個別道教徒也扮演了推波助瀾的角色。
在基於以儒家禮教維持秩序的中國古代社會裏，土生土長的道教對於外來佛教的排擠，屢屢成為排佛運動的導因，“夷夏之辯”、“綱常之理”一直是這些道士用來攻擊佛教的殺手鐧。唐初之時，以傅奕為首的眾多道教徒對佛教進行了辛辣的批判，不但在社會上引起了廣泛關注，同時也影響到統治階級對於佛教的政策。值此之際，以終南山龍田寺（翠微寺前身）法琳法師為代表的眾多佛教衛士挺身而出，積極組織護法運動，對種種排佛言論進行反詰，不僅給予“反佛道士”迎頭痛擊，同時也為佛教的生存發展爭取了更多的空間。
第一節 法琳法師生平事跡略考
法琳法師，俗姓陳，出生於陳宣帝太建四年（572），原籍潁川（今河南省許昌市）。世為官宦人家，因祖上曾赴襄陽做官，遂舉家遷徙。《法琳別傳》記載他為“仲弓”之後，“仲弓”即是東漢著名清官陳寔的字。陳寔因高風亮節而成為道德典範，死後諡“文範先生”，並建“太丘祠”專祀。陳宣帝於太建元年（569），也就是在法琳出生的前三年，曾追封陳寔為潁川侯。出身於名門望族的法琳，從小便受到了儒家經典與詞義文章的熏陶，然而他並沒有固步自封，反而生起了窮究至理的渴望。為求要道，法琳落發出家，離開故鄉，遊曆於金陵（南京）、楚郢（江陵）各地，博采眾長，訪僧問道。隋文帝開皇年間，天台宗智顗禪師在荊州玉泉寺講說《法華玄義》和《摩訶止觀》，四方學僧景從，法琳慕名前往求學，於智者大師座下聆聽天台教法並從其受戒。
由於多年學習內外典籍的過程，激發了法琳隱居潛修的願望，他常常感歎：“為大丈夫，不能立正摧邪、綱維至理，豈直遠慚龍樹，抑亦遙愧馬鳴，未若隱遁岩阿、棲心丘壑。”隋開皇十四年（594）夏五月，法琳前往青溪山鬼穀洞（地在今湖北省遠安縣），精勤誦習、閱覽玄儒，食則鬆毛、渴則澗飲，過起了隱居生活。據道宣法師《續高僧傳》記載，法琳在隱居期間的修行方式為“晝則承誨佛經，夜則吟覽俗典”，且數年之後即可“內外詞旨、經緯遺文，精會所歸、鹹肆其抱”。居山時，法琳還撰寫了《青溪山記》一文，約八千餘言，其文詞婉麗，清新疏朗，僧俗爭閱，傳誦一時。
隋文帝仁壽元年（601），法琳離開青溪山，結束了自己的隱居生活，離別荊楚，西涉秦川，獨自前往隋京長安，遍遊關中各地。為了印證自己隱居期間所學功課，同時又能更好地汲取儒、道教理，法琳善巧方便，脫去僧服，蓄留長發，多年以俗士的打扮出入道庭儒館。雖然如此，道教的一些從未公開的秘法奇章卻仍然無法涉獵。為求洞悉道典、罄宗追源，法琳終於在隋恭帝義寧元年（617）佯穿道服，隨從道士在道觀中居住下來。
早在青溪山隱居期間，法琳已經對道教有了細致的了解，所居地鬼穀洞，就是春秋時期著名陰陽家、縱橫家鬼穀子隱居之處。東晉文人郭璞曾有“青溪千餘仞，中有一道士……借問此何誰，雲是鬼穀子”的詩句。而在魏晉時期就已成為道家聖地的青溪山，曆朝以來均聚集了許多道教英才，比如梁朝時期的許明業、武周時期的孟安排。其中，孟安排所撰《道教義樞》對後世研究佛道關係起到了深遠的意義。青溪山這樣的環境給法琳學習道教教義提供了便利的條件，此時他所接觸的義理，多據南朝重玄派道士之說，這從法琳後來常引藏矜、顧歡、孟知周等人的言論可以看出。由於法琳對道教義理的深厚積累，使得他在京師各處道觀居住期間受到了道徒們的追捧。人們對這位來曆不明的道士所展現出來的淵博學識驚歎之餘，更是拿出於外界一向禁密的道教典籍向他請教。道士們紛紛同他“共敘金蘭”，以能夠從其出遊為榮幸。這樣一來，法琳則對道教“九仙九府之錄，三元三洞之儀，黃庭黃書之秘，天文天岡之術，服氣練屍，飛丹餱液，莫不說如指掌，寫送無遺”。