接下來，我們將就兒童“自然發展”的各個階段進行探討。
新生兒脫離了子宮這個“牢籠”，向獨立邁出的第一步。與此同時，出生賦予他強烈意願去認識外在環境，一個嶄新的世界向他敞開，他開始汲取各種知識來完備自己，逐步形成自己的個性。從這個意義上來說，人天生就有“征服世界的欲望”。
生命發展第一階段的標誌，就是這種“征服世界的欲望”，它表明外在環境對兒童具有吸引力。因此，我們能肯定地說，兒童喜歡這個世界。或者套用凱茲的話：“對兒童來說，這個世界具有豐富的感官刺激。”
感覺器官是嬰兒身上最先工作的器官。想象一下，如果這些感官不能汲取信息，它們還有什麼用處呢？
環顧四周，我們能看見什麼？能看見視野之內的一切東西。側耳傾聽，我們能聽見什麼？能聽見可辨聲域內的一切聲音。人的感知範圍十分廣闊，但人並非天生就能分辨這些東西。從聲音的角度去說，嬰兒最初聽到的僅僅是一種混合的音響，隨著與周圍環境交流經驗的積累，才慢慢可以分辨出聲音之間的差別，這一過程正好合乎完全形態的心理學。
一個正常兒童的心理發展，首先要吸取所有能夠感知的東西，隨後對它們一一加以鑒別。如果情況相反，兒童不但不能體會到周圍環境的美妙之處，反而有一種恐懼感，這時，外部世界就不再是感官刺激的源泉，而是變成恐懼之源。
顯然，以上兩種情況差別很大。研究表明，嬰兒6個月左右生長過程會走上正常之路，前提是他開始接受外界的影響，從嬰兒的身體發育中，可以找到證據。當然，還可以進行一些測試，比方說，6個月大的嬰兒開始分泌胃酸，開始長牙，身體開始發育。如此一來，6個月大的嬰兒不但能吃母乳，還能吃些與母乳混合的食物，而在此之前，他們無法消化吸收除母乳外的食物。
所以不妨認為，6個月大的嬰兒已經可以相對獨立，他們好像在說：“我們可以離開母親了，我們能夠獨立生活了。”兒童成長為少年的時候，類似情況還會在他們身上發生，那時的他們將會因自己對父母的依賴而倍感羞恥，並盡力回報父母的生養之恩。
大概在6個月左右，有一個重要標誌——嬰兒的小嘴裏終於能吐字發音了，這表明他們順利完成了語言學習的最初階段。之後，兒童的發展將迅速加快，直至他們完全獨立。兒童從他開始說話的那一刻起，就能表達自己的需求，不再依賴於人。從某種程度上說，他已經是人類成員了，因為語言是人類交流的工具，兒童掌握了語言，也就掌握了他與社會的交流方式。
兒童成長、取得獨立的重要一步，就是學會運用語言，開始與他人進行交流。起初混沌朦朧，還什麼都不會的嬰兒，現在不僅可以聽懂他人說話，還可以隨意表達自己的思想了，多麼令人驚訝，就像他們一覺醒來，就同時具備了傾聽和語言表達的能力。
再過6個月，兒童就1歲了，他們開始學會走路，兩條腿能夠到處走動，隨意跑來跑去。如果有生人靠近他，他還會躲避，在身體上，他也自由了。由此可見，人的能力是在逐步發展，循序漸進，最終邁向獨立。如今，給兒童提供幫助，並促使他們獨立已不再是問題了，因為，他們已經獨立了。
生命發展的必然結果就是這樣，大自然賦予生命獨立的能力，也就會全力促成這種能力的實現，從而將自由和獨立賜予兒童。
學會行走，對兒童的成長來說至關重要，不是簡單的出於行走是複雜的肌體活動，證明兒童體質發育的完善，還因為行走出現在兒童1歲左右，恰好與兒童的語言學習和汲取周圍環境知識是同時進行的。
在哺乳動物世界裏，隻有人不能免除學習行走的過程，其他哺乳動物剛出生就會走動，幾分鍾後甚至還能奔跑。人類則不同，剛生下來的時候，什麼都不會做，必須在繈褓中生存一段時間，並且在這期間逐漸培養這些能力。為什麼會這樣呢？這是因為兒童在站立之前，需要實現身體三個方麵的發展。
你可能會認為用兩腿站立和行走非常簡單，其實頗為複雜，需要幾部分複雜的神經結構相互配合。其中關鍵取決於生長在大腦底部的小腦——控製人的平衡和運動的器官。可以這樣認為，兒童能否行走，要取決於小腦的發展。
擺脫對他人的依賴，自行其是，是嬰兒的第一本能。在爭取獨立時，兒童的首要意識就是自我保護，避開外來傷害，避免被他人阻礙，最終實現自己的要求。
一些庸俗之人認為，無所事事是生活的最佳狀態，什麼事也不做，躺在床上，吃飯穿衣都有人伺候。如果事情真是這樣，嬰兒出生前的生活最愜意了，那時的他，待在子宮裏，不需要為任何事情操心，一切都由媽媽料理。但是，想想嬰兒學習語言這一艱難曆程吧，為了學會與人交流，即便是在繈褓中，嬰兒都擔負著繁重的工作。如果無所事事是生命的最佳狀態，那麼嬰兒何必再學習說話，在繈褓裏被人嗬護不是挺安逸嗎？學會說話後，還得學習吃飯、走路，還有動腦思考，這些活動都需要不懈的努力。但是孩子們並沒有因此放棄，他們迸發出強烈地進取意識，隨著對周圍環境的不斷熟悉而愈發強烈。
兒童不隻是向我們證明了知識的價值，還顯示了自然的教育方法是不同於社會教育方法。通過自身的行動，兒童尋求著獨立，他們毫不關心學習以外的其他東西，一心掌握自己需要的知識，汲取周圍環境的經驗。
我們必須弄清楚，給予兒童自由和獨立，如同給予一個永不停歇的工作者自由和獨立，一旦停止工作，他們就不能生存。這種生存規律適用於所有生物，違背這種規律，隻能使其發展倒退。
所有生命都以能量的形式表現出來，這種能量精力充沛，所以，隻有通過活動生命才能達到完美。社會的活力來自代代相傳的人們。有人企圖自己偷懶，把工作推給別人，這種意圖違背了自然規律，是生命衰退的體現。這種現象開始於兒童時期，根源在於嬰兒出生後的幾天裏，沒有人幫他們去適應周圍的環境，以致他們失去了對這個世界的興趣。這樣的兒童無法離開別人的依靠，他們樂於接受別人的幫助，喜歡睡覺而非交朋友。
這些都是退化傾向的表現，用專業術語來說就是“向子宮回歸的傾向”，這種傾向試圖逃避獨立。但是正常的兒童會逐步走向獨立。於是，另外一個問題出現了，我們怎樣對這些不正常的兒童進行糾正，怎樣治療這種衰退症狀。
這些發展有偏差的兒童，厭倦生活的環境，他們眼中隻有困難和障礙，在他們看來，這些障礙很難被克服。如今，這種孩子成為兒童心理學的主要研究對象，產生了兒童精神病理學。在西方國家，還湧出很多兒童心理病診所。為了幫助這些兒童，科學家研究出了很多治療方法，其中的遊戲療法就為我們所熟悉。
兒童的學習環境應該不能有什麼障礙，障礙越少越好，最好完全摒除。重視兒童教育的國家，會提供許多富有吸引力的東西在兒童的生活環境裏，那些非正常兒童的生活環境更應該如此。這樣做的目的是為了讓兒童覺得障礙並不可怕，它很好克服。所以為了幫助兒童發展自身的能力，我們應該盡可能地讓兒童去參加他們感興趣的活動。
兒童生活的環境應多姿多彩，能夠激發他們的興趣，使他們可以汲取經驗。隻要我們遵循生命發展的基本準則，就可以使有退化傾向的兒童發生改變。使他們不再消極，熱愛工作；不再萎靡不振，而是朝氣蓬勃；不再因為害怕而逃避，而是熱情開朗、興致勃勃地享受生命的樂趣。
對非正常兒童來說，從懶惰到洋溢活力是一個治療的過程，這與一個正常兒童從懶惰到洋溢活力是等同的，都不能離開以自然規律為依據的教育。盡管我不打算做理論上的探討，但是在對此進行詳盡闡述前，有必要就“成熟”一詞做一下解釋，因為就本書的內容來講，確切理解“成熟”的概念極為重要。
“成熟”起初是遺傳學和胚胎學的概念，用以表示生殖細胞受精前的發展過程，就是由不成熟發展到成熟。這個概念被借用到兒童心理學後，具有了更多內涵，它表示一種成長調節機製，該機製確保每個器官的發育平衡。雖然哈諾德·蓋塞爾並沒有提出一個精準的概念，但他還是發展了這一理論。如果我領會地對的話，他的意思應該是：生命個體的發展遵循一定的法則，這些法則必須被遵守，因為生命本能支配著兒童的學習過程，生命賦予兒童的某種特性和傾向會引導他們去學習，還有學習什麼、如何學習。我們可以這樣理解，蓋塞爾認為，外在指令根本無法約束兒童的這些功能。
毫無疑問，在兒童身體發育方麵，蓋塞爾的觀點是正確的，正如前麵所說，在兒童的各個行走器官發育成熟之前，教他們走路是天方夜譚。同理，兒童的心理發育沒有到某種程度之前，也不可能學會說話。
我的朋友都知道我始終堅持的觀點：兒童的成長完全遵循著自然的規律。這些規律被我視為兒童教育的基礎。從生物學的角度講，蓋塞爾的說法毋庸置疑，但對兒童的精神成長來說則未必合宜。比方說，他認為“和身體發育一樣，兒童的大腦發育也是一定發展過程的結果”，這種說法絕對不確切。假設把一個兒童留在荒島上，除了給他必要的食物，其他什麼都不讓他接觸，接觸不到人類，完全自由發展，這個兒童的身體發育可能很正常，但心理發展肯定有問題，那個一度家喻戶曉的“艾維倫野人”男孩就是一個最好的例證。
事實證明，我們不可能憑空造就一個天才，教育能做的，隻是促使一個人充分發揮自身的潛力。當然，既然我們承認“生物成熟”的過程，也就應該接受“心理成熟”的過程，因為在胚胎發育過程中，兩者是同時進行的。關於這些，前麵的章節也有論述。
目前，人類還無法全過程的認識器官的成長，因為器官的發育是一個無序和波動的過程。胚胎的發育有一些活動點，這些活動點隻存在很短的時間，各個器官出現在這些活動點附近，器官出現之後，活動點就消逝了。另外，器官的成長過程中還存在某些敏感期，而這些敏感期極大地影響著動物的行為。對此，荷蘭生物學家德·弗雷斯已經做了不少研究。讓我們感興趣的是，這些敏感期對動物行為的作用與兒童的心理發展是一致的。這就是說，生命發展的規律與人類的本性相統一，兩者彼此適應。
對生命個體來說，“成熟”的過程中不僅取決於基因功能，同時還受到環境的影響，在個體的成熟過程中，環境因素所起的作用非常重要。
心理成熟需要來自環境的經驗。在不同的發展階段，環境經驗也存在不同形態，這是由於在發展過程中，“具有目的行動”時刻轉換著類型，環境經驗也就以不同麵目呈現在個體麵前。
由於環境經驗反複不停地出現，一項新的功能在人的意識領域出現了，一個特定模式被建立起來了。當然，肉眼不能看到這些。看上去，外在經驗的重複活動與新生功能之間，並不存在直接的聯係，因為這些功能一旦出現，環境經驗隨即消失了，而新功能一經建立，兒童的注意力就發生了轉移，以便發展另一種功能。要是兒童無法這樣連續地汲取環境經驗，他對環境的敏感性就會失去，從而影響他的發育成熟。
心理學課本這樣定義“成熟”的概念：“成熟，是來自遺傳的結構變化，該變化主要來源於遺傳基因，但在某種程度上，也是生物體與環境之間彼此作用的結果。”
以我們的認識，可以這樣理解，人在出生之時，大腦結構中就存有一種力量——“具有目的行動”。
總而言之，影響著個體成長和心理發展有幾個方麵的機製：具有吸收力的大腦、“星雲”、敏感期。這些都是人類的特征，源於生物種類的遺傳，但是它們的作用，隻有通過個體的自由活動，在環境中吸取經驗才能發揮。
為獨立意識提供環境
如果我們想提升人類的精神生活，豐富人的精神生命，就得清楚兒童的大腦具有一種天然吸收力，可以從周圍環境中汲取養分，讓那些養分變成有用的知識，以此促使兒童的成長。所以，為了激發他們敏銳的感受力，我們必須為兒童提供豐富多彩的生活環境，這對初生的嬰兒十分重要。
現在我們已經清楚，兒童的發育過程包含很多階段，在每一個階段，環境都起著重要的作用，最重要的是初生嬰兒的那一階段。關於這一點，能領悟的人並不多，此前不久，人們還不確定兩歲大的兒童是否有精神需求呢。所以說，對兒童精神需求的研究刻不容緩，如果我們繼續忽視它們，將會產生無窮的後患。
在20世紀，嬰兒的死亡率得到了極大地降低，這是醫學科技取得的巨大進展，因為人們對兒童成長的研究主要在身體方麵。正因為如此，醫療研究忽視了人的精神健康，同時在兒童教育方麵，也很難發現有效的理論作為精神健康的依據。
那麼，自然發展史對人類做了什麼樣的表達呢？它告訴我們，嬰兒一出生，精神上就要經曆一個階段去適應外部的環境，這個精神適應階段不隻是對兒童的發展至關重要，對其他哺乳動物也一樣重要。
需要明確的是，和其他哺乳動物不同，人沒有與生俱來的行為能力，這需要培養。就兒童的發展而言，關鍵不在於喚醒天賦的精神能力，而是去實現這種天賦的創造力，所以，環境的作用就相當重要了。
另一方麵，既然環境起著如此之大的作用，我們就應審視一下嬰兒的生活環境，避免他們和周圍環境產生隔閡，以致出現衰退傾向。我們隻有充分保障他們對環境的無限樂趣，才能促進他們的學習發展。
生命的第一年可以分為幾個階段，針對每一階段發育的重點，應給予不同的特別關注。