在中國特定的曆史環境中所形成的典妻婚，因曆史時期不同、地域不同而呈現出它的多樣性。特別是在稱呼上五花八門，各地叫法不一。有典妻、質妻、借妻、押妻、雇妻、租妻、妻、掛賬、幫腿、搭夥、拉幫套、僦妻、捆妓、貼夫、押賬、招夫養夫等等不同稱呼。但從構成典妻婚的方式、手段來綜合歸納、分析，大致可分為典、雇兩大類，兩者大則相通，小則有別，形式不一，名稱不同，但實質相同。
典妻、雇妻兩者都是將妻子出讓給其他男人，為他人生兒育女或操持家務，以換取一定財物。典雇妻方大都因為家庭極度貧困或丈夫病殘，被迫將妻子出典，以換取微薄的生活來源。是典是雇在於雙方事前約定，並以契約寫明。
典妻是指備價典妻?期滿取贖。將妻子典給他人為妻，換取一筆錢財，到約定時間，拿錢贖人。典期一般為三到五年，時間較長。
雇妻是驗日取值，期滿則歸，傭貸於人而受錢財。雇主用償付租金的形式，擁有一位臨時妻子。在約定時間內，滿足其勞務和性欲上的需要，到期將女子退回本夫，雇金不收回。雇妻也是將妻子租與人家，隻是按江南民間慣例，因時間不同，期長的叫“典妻”，期短的叫“租妻”。
典妻、貼夫、租肚皮——浙江地區
典妻、租妻在寧波，典妻雙方有媒證，訂契約，載明典租期，典租價。一般一至二年為租，三五年為典。典租價以婦女年齡大小、期限長短而定，但必須具有生育能力。出典者或因久病負債累累，或因家貧度日艱難，或因逼還賭債。受典者因有其妻久未生育者，也有獨身窮漢為求子嗣而無力結婚者。典妻進門，以薄酒謝媒，不舉行儀式，所育之子歸典方，其繼承權須宴請親族長老獲得認可方為有效。典妻期滿回原夫家。也有夫死，為生活所迫，妻自典他人者。在典妻期限內，典夫來典妻家住宿，丈夫回避。新生之子，歸典夫所有。滿月後，小孩由典夫抱走，另尋奶娘撫養。若讓典妻撫養，要另加養育金。在典妻期間，典妻與原夫亦同居。另一種情況是把典妻接到典夫家住，形同偏房。
在奉化，一些家庭的婦女在丈夫亡後，家無恒產，難以度日，無奈將己身典與他人為妻，以獲得錢和穀子養活子女，維持生活。
在衢縣，多數出於男方遊手好閑，賭博欠債，無力償還，無奈之下，把妻子典當給人家。一般典期為一年。在典期內所生孩子，歸典者所有。典期滿，典妻則要回原夫家，俗叫“留子不留妻”。典妻地位極低，典子一般有繼承權。
在湖州，一方為多年不育或隻生女兒者，一方為家境貧困生計無著者，經中人撮合，立下文契，並由典夫出錢財或田地給原夫家，議定年限。在年限內，典妻住在典夫家或仍住原夫家中，典夫去宿夜時，原夫回避。在典期間，生下男孩歸典夫，姓典夫的姓。
在紹興城鄉，典妻、租妻陋俗一般發生在下層社會。把妻子典(或租或賣)給他人，主要是為生活所迫，也有少數是賭棍、懶漢之流，為支付賭博等不正當費用，把妻子當做商品典給他人。受典人或是沒錢娶妻者，典租他人妻子作暫時的安排；或是為了生兒育女、傳宗接代。有的受典人是單身漢，也有的雖有妻室，但未曾生育。典妻、租妻、賣妻都要有媒證(或中人)，要立契約。在契約上寫典租價格、典租起訖時間等條款。在典租期內不得與原來的丈夫同居，甚至不準往來，所生育的子女應歸受典人所有。期滿，妻子可回原夫家生活，也有無意回前夫家的。若是後者，受典人可與其前夫商談，再出一筆錢，續典續租甚至買斷。一般租妻較短，租費較低；典妻期限較長，典金較高；賣妻的話，一旦契約生效，也就與原來的丈夫脫離關係，價格當然更高。在嵊縣，舊時有錢人家婦女，長年不育，丈夫征得妻子的同意，經中間人推薦，向窮漢典妻。
在浙南地區的溫州，如永嘉縣山區，過去一直流行著典妻婚。四十年代，在該縣太石地方，有個潘某某，手頭攢了些錢，因為沒有兒子，認為不能傳宗接代。後來，在鄰鄉浮林村一戶貧苦人家，典來一個婦女，住在家裏。一年後，典妻生了個兒子。孩子僅三歲時，就被原來典夫正妻吵得無法安身，隻得回歸浮村老家。現在典娘與正娘均已亡故，其子已50多歲，其父九十多歲仍健在。又如民國35年(1946)，永嘉縣有個農民叫林水柳因家中子女多，生活困難，無奈把妻子吳氏典給曹棣地方黃茂傑為妻，每年典價僅燥穀五百斤。又，民國三十七年(1948)，農民張阿旺將自己妻子典給楊林鎬生兒育女，典妻價僅京穀一千三百市斤，一次收足無存。
據民國二十年(1931)一項調查資料表明，在浙江台州、天台、溫嶺、黃岩、玉環、臨海等六縣均有典妻習俗。其期限從五年到幾十年不等。民間認為，年限短促，其所生子女，無母撫養，不易長大。當時典價十年，典金僅三十元，五年期者則十餘元。當時，浙南有首民歌，也唱到典妻：
這個天下不平等，
財主酒肉吃不盡，
窮人欠債無路走，
典妻賣子害死人。
這反映的正是兩極分化，貧富懸殊的情況下產生的典妻悲劇。
在定海漁島上，同樣也存在過典妻婚。男子妻亡，無力續娶，或妻久不育，常在外另謀一妻，訂立契約，限以歲月。時久者，謂之“典妻”；暫借者，謂之“租妻”。期至各離，所生子女則歸男子。其典、租之婦，大抵為孀，亦有因家貧雖夫存而出典、出租者。
借妻在溫州文成，窮人無力娶妻，為免“絕後代”，便以一定價格立下“字據”，把某窮人之妻暫借來家兩三年，等生子後歸還原夫家。也有富人妻妾不育或少男兒者，為了傳宗接代，也常將窮人之妻立契典來，等生子後返還原家。
路頭妻在溫州的樂清柳市，典妻亦稱“路頭妻”。解放前，有些財主的妻子不會生育，無人繼嗣，出現典妻惡習。被典者是貧苦人家婦女。典妻者須付典金，規定年限，訂立契約。在典期間生育的子女，歸典主所有。典期滿，即中止典妻關係。