三國時期，東吳勇將陳武戰死，孫權特地下令用陳武的愛妾為陳武殉葬，以收買將士，激勵士氣。但是，史家嚴厲斥責說：“以生從死，世祚之短，不亦宜乎!”與此相反，曹操雖有“奸雄”的惡名，但他喪事從簡，妾婢與伎人希望兒子“善待之”的遺令，卻受到人們稱道。
隋末農民起義領袖杜伏威，靠著名為“上募”的敢死隊爭天下。為了激勵士氣，每次作戰擄獲的婦女和財寶，他都分給“上募”；“上募”中的將士戰死，就用他們的妻妾殉葬，使之打消留下的妻妾可能又歸他人的顧慮。在這種激勵之下，“上募”作戰特別勇敢，為杜伏威占據過淮南大片土地。殺妾殉葬，竟成了克敵致勝的法寶，這種愚昧迷信和殘暴行徑，令人不寒而栗。
元末，張士誠的女婿魏紹元奉命迎擊朱元璋的大軍。魏看出嶽父大勢已去，出戰凶多吉少，不出戰又不行，他想一旦死於沙場，七個美妾就要落入他人之手，於是他上馬之前，用極殘暴的手段把七個妾全部逼死。魏紹元卻怕死，後未經激戰就下馬投降，不肯到地下與眾妾團圓。這本來是一出殘暴而又卑劣的罕見醜劇，當時和稍後的一些文人，卻把七個枉死的妾當作為夫殉節的典型，修築墳墓，賦詩撰文，這無異於是在為卑劣的殺人犯唱讚歌。
更加令人觸目驚心的是，連蒙古貴族入主中原後也禁止的殉妾，以“掃蕩胡腥”為己任的朱元璋稱帝後，竟然又大搞妾殉。洪武二十八年，他的次子秦王朱死，兩個王妃被逼自殺陪葬。此後變為“定製”。朱元璋死，陪葬孝陵的妃嬪宮女達四十六人，內十多名侍寢宮女是被活葬於陵內的；明成祖死，殉葬長陵的宮嬪有三十多人；仁宗用七名妃嬪殉葬；宣宗殉妃十人；王(即退位的景泰皇帝)用唐妃等數人殉葬；周王朱有死(正統四年)，其妃唐氏、施氏等六人被逼自殺陪葬。直到明英宗死前，才下詔廢止以妃妾殉葬。上述明代殉妾暴行，除朱元璋死時活埋宮女外，據說都是“自殺”殉節，其實有不少是被逼自殺，即使確實是“自”殺的，也必然有她們不得不“自殺”的宮廷黑幕，有待史學家去揭開。《紅樓夢》第十三回寫秦可卿死後，“忽又聽見秦氏之丫環名喚瑞珠的，見秦氏死了，也觸柱而亡。此事更為可罕，合族都稱歎。”“可罕”在哪裏?紅學家們都一致認為，秦可卿是因為和公公賈珍通奸事泄，羞憤而死，瑞珠是他們通奸的目擊者，秦可卿死了，瑞珠豈有生路!自殺，是瑞珠免遭他殺的惟一選擇。
清代統治者入關以前，努爾哈赤死，納拉氏及另兩個妃子一起為他殉葬。入關以後，在滿族貴族中，以妃妾殉葬的野蠻習俗仍然延續了很久。