以地區為主，綜合記錄該地自然和社會方麵有關曆史與現狀的著作。亦稱地誌或地方誌。另外，還有一些專載江河湖海、祠廟寺觀、名勝古跡、水利交通的書籍，亦可歸人其內。方誌的傳統分類法屬於地理門。
中國的方誌，數量龐大，種類繁多，大體而言：一是綜合全國情況的有總誌和一統誌。二是地區性方誌、省誌，除常稱通誌外，也有稱為總誌、大誌、全誌、省圖經的。府誌。州誌，包括直隸州誌和一般州誌。縣誌，分縣誌、縣丞誌等。廳誌。鄉村鎮誌，包括鎮誌、鄉誌、村誌、場誌、裏誌、坊誌等。鄉土誌。其他有衛誌、所誌、司誌、屯誌、邊關誌、鹽井誌、鹽場誌，以及介於省誌和府誌間的道誌。三是專誌，指山水禪林、寺廟、書院、遊覽勝跡、人物、風土方麵的誌書。
方誌起源很早。《周禮·春官》有外史“掌四方之誌”的說法。到了西漢和魏晉時期，“方誌”一詞已屢見不鮮。關於最早的方誌書，有人根據《周禮》所載，把早期的諸侯國史與後來的府州縣誌相類比，認為傳說中晉國的《乘》、楚國的《禱杌》以及魯國的《春秋》，已初具雛形。也有人認為方誌導源於古地理書，如《山海經》和《禹貢》，後世撰方誌者多仿效之。方誌和古地圖的關係也很密切，從兩漢到隋唐時期大量出現的圖經，可見到它們間的淵源關係。
方誌的形式和內容，是在時代的前進中逐步充實完善起來的。大體在秦漢魏晉南北朝時期，方誌尚處於形成階段。當時，無論是體例內容，方誌皆屬地理書，其稱謂亦多為“地誌”、“地記”。其內容主要記敘地區的方域境界、山川物產、風俗民情。但也出現了一些專記物產、山水、道裏、寺廟的專誌。現存的第一部具有比較完整內容的方誌書《越絕書》(相傳為東漢袁康所撰)，就出現在這個時期。
隋唐兩朝，“地記”日衰，“圖經”盛行，以“誌”、“記”為名的方誌書也發展起來。所謂“圖經”，開始多以圖為主，表示疆域、山川、土地，經是圖的說明，是圖的附屬物。隋唐時期，“圖經”已以經為主，圖反成為輔了，更加接近於後來所說的方誌的性質。隋朝大業年間，朝廷普詔天下諸郡，條其風俗、物產、地圖，上報尚書省。唐朝規定，州郡圖經每三年編造一次，後改為五年一次；若州縣有變，山河有改移者，不在其限。現存的《元和郡縣圖誌》四十卷，成書於唐朝中期，可大致窺見隋唐圖經的內容。該書按地方政區四十鎮分列篇目，每鎮有圖(圖現已亡佚)，下載府州縣戶口、沿革、山川、道裏、貢賦等。後來在敦煌石窟出現的《沙州圖經》、《西州圖經》等多種，雖已殘缺不全，但亦可見其所載內容之廣泛。
宋代是中國方誌發展史上一個承前啟後的時期。宋初編《太平寰宇記》，吸收前代“地誌”、“圖經”的經驗。編人姓氏、人物、風俗等門類，因人物又詳及官爵及詩詞雜事，使以記地為主的方誌成為史學的一個分支。至此方誌書始體例初備，自成一體。宋代的方誌，雖然流傳下來的不多，但據已知書目計算，約有六百多種，超過前麵任何一代。其體例，周應合《景定建康誌》可為代表。全書分錄、圖、表、誌、傳五類，每類又有細目，層次清晰。又如範成大《吳郡誌》，將全書分成四十餘目，條理不紊。它們都對後來的修誌者產生深遠影響。
元代的誌書以成宗大德七年(1234)成書的《大元大一統誌》最為著名。全書1300卷，“於古今建置、沿革，及山川、古跡、人物、風俗、土產之類，網羅極為完備”。明代修《大明一統誌》，曾以之作為根據。《大元大一統誌》已無全本，今可見者僅剩十數卷。
明代的方誌比較前朝又有發展，數量和種類都有增加。全國有一統誌，各省普遍修總誌或通誌，省以下的府州縣亦各多次修誌。此外還出現了像《延綏鎮誌》、《山海關誌》等邊關誌，以及村鎮誌等等。對於誌書的性質，明人明確提出屬於史的範疇。同時還出現了以正史為體的編撰方式，視方誌為“資治”之書。明代的誌書類目繁多，如程文的弘治《句容縣誌》124目，李希程的嘉靖《蘭陽縣誌》112目。但也有以簡略見長者，如弘治間康海修《武功縣誌》，共三卷七篇；韓邦清的正德《朝邑縣誌》，內二卷七篇，不足七千字，都很出名。
清代是地方誌的全盛時期，不但種類全、數量多，在體例和內容方麵也更加充實完備。一批著名的方誌學家直接從事修誌實踐，並在輯佚舊誌和在方誌學理論的研究上，作出了重要貢獻。