淮南王劉安他身為漢高帝之孫，身世顯赫卻又命運多舛。其父厲王長，因得罪朝廷而被遷謫蜀地，不幸於途中離世。文帝心懷憐憫，將其封地盡數賜予長子，劉安因而得以受封淮南王。
當時，諸多王子皆沉溺於聲色犬馬、遊獵嬉戲的奢靡生活，唯有劉安與眾不同。他屈身降誌，禮賢下士，對儒學篤信熱愛，同時精研占候方術，門下養士數千，皆為天下才俊。他筆耕不輟，著有《內書》二十二篇，又有《中篇》八章，其中闡述神仙黃白之事的《鴻寶萬畢》三章，論及變化之道，洋洋灑灑十萬言，盡顯其淵博學識與深邃思想。
漢武帝因劉安能言善辯、博學多才，且作為長輩，對他敬重有加。每逢詔書往來，常令司馬相如等文壇大家共同擬定草稿，而後遣使召劉安入朝。有一次，武帝詔命劉安為《離騷經傳》作注，劉安才思敏捷，受詔後，在一頓飯的工夫便一揮而就，呈奏上去，其文學造詣之高令人驚歎。每次宮廷宴見，劉安皆能暢所欲言，談論時政得失，且不時進獻諸般賦頌，常常從清晨直至夜晚才出宮。他對道書及方術之士極為癡迷，不惜千裏迢迢，以謙卑言辭和豐厚財禮相邀，於是便有了八公登門的傳奇故事。
那日，八公前來求見，皆須眉皓白，仙風道骨。門吏先悄悄稟報劉安，劉安心生疑慮，便讓守門人故意刁難，問道：“我王上欲求延年長生不老之道，中欲得博物精義入妙之大儒，下欲得勇敢武力、抗鼎暴虎橫行之壯士。今先生年事已高，似無駐衰之術，又無孟賁、夏育之勇，豈能精通《三墳》《五典》《八索》《九丘》等經典，探幽索微，窮理盡性乎？三者既有所缺，我不敢為先生通報。”
八公聞言，相視一笑，說道：“我等聽聞淮南王尊禮賢士，求賢若渴，隻要有一絲長處之人，皆能招致麾下。古人尚重視九九之學、雞鳴狗盜之技，誠心求購馬骨以招徠千裏馬，師從郭隗以彙聚群英。吾等雖年老貌陋，不合所求，然心慕賢王之名，故遠來相投，隻求一見。縱使於王無益，亦絕無損害，為何因年老而遭嫌棄？若王隻以年少為有道，視皓首為庸叟，恐非探尋珍寶、求取賢才之道。嫌我等年老，如今便讓你看看年少之態。”言罷，神奇之事發生，八公瞬間皆變為童子，年約十四五歲，頭梳角髻，青絲垂肩，麵色如桃花般嬌豔。門吏見狀大驚失色，急忙跑去稟報劉安。
劉安聞報，驚喜交加，未及穿鞋，赤足奔迎。他引領八公登上思仙之台，台上張掛著錦繡帷幔，陳設著象牙之床，燃起百和之香，擺好金玉幾案。劉安執弟子之禮，麵向北方叩首說道：“安以凡庸之才，自幼喜好《道德》之學，然為塵世瑣事所羈絆，沉淪於流俗之中，不能擺脫煩累，負笈歸隱山林。但日夜心懷對神明之渴望，如饑似渴，欲洗濯塵世滓濁，奈精誠淺薄，情懷不暢，與神明之道相隔遙遠，如在雲漢。不期今日竟獲此厚幸，道君屈尊降臨，實乃安之祿命，當蒙道君拔擢。欣喜與惶恐交織，令我不知所措。唯願道君垂憐，賜予教誨，則如螟蛉借鴻鵠之翼，亦可衝天矣！”
八童子隨即恢複老人模樣，對劉安說道：“我等雖學識淺陋，然略通先學之道，聞王好士，特來相從。不知王有何所求？我等八人各有所長，一人能坐致風雨，立起雲霧，畫地成江河，撮土為山嶽；一人能崩高山，塞深泉，收束虎豹，召致蛟龍，使役鬼神；一人能分形易貌，坐存立亡，隱蔽六軍，白日使暝；一人能乘雲步虛，越海淩波，出入無間，呼吸千裏；一人能入火不灼，入水不濡，刃射不中，冬凍不寒，夏曝不汗；一人能千變萬化，恣意所為，禽獸草木，萬物立成，移山駐流，行宮易室；一人能防災度厄，辟卻眾害，延年益壽，長生久視；一人能煎泥成金，凝鉛為銀，水煉八石，飛騰流珠，乘雲駕龍，浮於太清之上。任憑王之所欲。”