錢學森一九三五年去美國研究航空工程和空氣動力學，得到加利福尼亞工學院（加州理工學院）博士學位，曾曆任這個學校的講師、副教授、教授及超音速實驗室主任等職務，一九四九年起，他是這個學校古根罕姆噴氣推進中心主任。一九五〇年錢學森離美返國時，曾被美國當局留難並非法逮捕，在拘禁了十五天以後才給予釋放。但此後錢學森便一直被禁止離開美國。當錢學森在今年九月十七曰和夫人以及物理學家李正武博士夫婦等乘“克利夫蘭總統號”郵輪離開洛杉磯回國時，美國移民局和聯邦調查局曾搜查了他的行李和監視著他的離開。
跟錢學森一起回到中國的，有他的夫人、歌唱家蔣英以及七歲的兒子錢永剛、五歲的女兒錢永真。
錢學森回國所乘坐的“克利夫蘭總統號”（Presi dent Cleveland)郵輪，是一艘客貨兩用輪船，同時兼營郵政業務，
所以被稱為郵輪。“克利夫蘭總統號”是來往於中美之間的輪船之一，由於許多中國名人乘坐過這艘郵輪，諸如胡適、張愛玲、務李小龍以及科學家華羅庚、郭永懷、朱光亞等，使這艘郵輪留存在中國人的記憶之中。錢學森所乘坐的是“克利夫蘭總統號”第六十個航次。
“克利夫蘭總統號”始發地為舊金山，途經洛杉磯，然後經停夏威夷的檀香山、日本橫濱、菲律賓馬尼拉，最後到達香港九龍，整個航程為21天。錢學森離開洛杉磯那天，當地出版的《帕薩迪納晨報》上印著特大字號的通欄標題——“火箭專家錢學森今天返回紅色中國！”這下子，使錢學森成了新聞人物，不僅方方麵麵的朋友前來送別錢學森，而且眾多記者趕往碼頭采訪錢學森。加州理工學院院長杜布裏奇9月17日雖然並沒有到碼頭上送行，但是他卻說了一句意味深長的話：“錢學森回國絕承不是去種蘋果樹的。”
火箭翹楚錢學森回中國，當然不是“去種蘋果樹的”
1955年1月18日，中國人民解放軍解放大陳島在內的所有浙江沿海島嶼。美國國會參議院緊急通過《美台共同防禦條約》，提出“台灣海峽安全受到威脅時”，他們有權使用原子彈。
美國總統艾森豪威爾在與剛從台灣訪問歸來的國務卿杜勒斯談話之後，於1955年3月16日發表電視講話，“難道原子彈不能像其他常規武器一樣使用嗎？”“核武器不僅是戰略武器，也可以用於戰術目的。”言外之意，要對紅色中國進行一場核戰爭。
麵對美國的核訛詐，毛澤東的回答是：“發展我們自己的原子彈。”
毛澤東問周恩來道：“在原子彈和導彈研製方麵，我們的人才如何？”
周恩來回答說：“我們有這方麵的人才優勢，錢三強與諾貝爾獎獲得者約裏奧·居裏夫人曾在一起工作過，楊承宗和彭桓武是從法國、英國回來的著名放射物理學家，另一位在美國‘火箭之父’馮·卡門博士門下工作過的導彈專家錢學森教授，我們正在通過各種途徑，爭取他早日歸國……”
這清楚地表明，在錢學森歸來之前，毛澤東和周恩來都已經把關注的目光投向這位著名的導彈專家。
經過漫長的航行，1955年10月8日早上，“克利夫蘭總統號”到達香港九龍。港英當局以所謂“押解過境”的名義，把錢學森一家送到深圳羅湖口岸。
那時候，英國殖民統治下的香港與中國深圳，隻隔著一條寬不過50米的深圳河。架在深圳河之上的羅湖橋，成為香港與中國內地的通道。當時的橋麵由粗木鋪成，橋的兩端分別由中英兩方的軍、警把守，嚴格地檢査著過往旅客的證件。橋的這頭，飄揚著英國的米字旗，橋的那頭飄揚著中國的五星紅旗。
當天中午，錢學森一家跨過羅湖橋。朱兆祥當時是中國科學院秘書處負責人，受國務院陳毅副總理的派遣，作為中國科學院的代表，專程趕往羅湖橋頭迎接錢學森一家。朱兆祥不認識錢學森，當時還特地去上海拜訪了錢學森的父親錢均夫老先生，拿到錢學森一家的照片。在與朱兆祥緊緊握手的一刹那，錢學森百感交集：終於回到祖國的懷抱了。
從此，錢學森全身心獻身於新中國的“兩彈一星”這一宏偉的事業。
國外評論家指出，“由於錢學森的歸來，使紅色中國的‘兩彈一星，提前了20年。”