對於馮·卡門來說，進入德國西北部的哥廷根大學，在名師普朗特教授(Ludwig Prandtl，1875~1953年）的指導下獲得博士學位，是人生的重要經曆。普朗特是著名力學家，近代力學的奠基人之一。
1911年，也就是錢學森出生的那一年，馮·卡門發現當氣流和物體之間附壁作用失效，並在物體後麵亂成一股尾流時，就會產生型麵阻力。這個發現被定名為“卡門渦街”，成為飛機、船舶和賽車設計的理論基礎。
後來，馮·卡門擔任德國亞琛工業大學航空係教授。亞琛工業大學是德國最負盛名的理工科大學。1930年，馮·卡門又發表關於“湍流理論”的重要論文，受到同行們的高度評價。
就在馮·卡門處於學術巔峰時期，法西斯納粹勢力在德國崛起。希特勒對猶太人大開殺戒，迫使馮·卡門離開德國，移民美國。法西斯拱手把一位天才科學家送給了美國。從此，馮·卡門執教於加州理工學院，並加入了美國籍。由於馮·卡門的加盟，由於他在應用力學、流體力學、湍流理論、超音速飛行和火箭的研究，使美國的航空事業和宇航事業取得長足的進步，以至在全世界處於領先的地位。
加州理工學院給錢學森的印象是全新的。錢學森曾回憶說：“在這裏，拔尖的人才很多，我得和他們競賽，才能跑到前沿。這裏的創新還不能局限於邁小步，那樣很快就會被別人超過。你所想的、做的要比別人高出一大截才行。你必須想別人沒有想到的東西，說別人沒有說過的話。”也就是說，加州理工學院教育的核心價值就是創新。
創新，是科學的靈魂。世界上最容易的事情，莫過於踩著別人的腳印走。這種因循守舊的人，就像老是圍著碾子打轉轉一樣，永遠不能走別人所沒有走過的路，創造別人所沒有創造的東西。一部科學發展史，其實就是一部科學創新史。
馮·卡門非常推崇創新精神。
馮·卡門曾經問學生：“你們的100分標準是什麼？”
學生回答說：“全部題目都答得準確。”
“我的標準跟你們的不一樣，”馮·卡門說，“因為任何一個工程技術問題根本就沒有百分之百的準確答案。要說有，那隻是解決問題和開拓問題的方法。如果有個學生的試卷對試題分析仔細，重點突出，方法對頭，且有自已的創新，但卻因個別運算疏忽最後答數錯了；而另一個學生的試卷答數正確，但解題方法毫無創造性。那麼，我給前者打的分數要比後者高得多。”
錢學森日後還曾說起一個關於馮·卡門的故事：一個學生把文章拿給馮·卡門看，馮·卡門看看文章頭，看看文章尾，想了想，然後告訴學生說中間計算錯了。那學生感到奇怪，你還沒好好看我的論文，怎麼能得出這樣的結論？那是因為馮·卡門對那個學生研究的領域裏的問題幾乎都想過，大概會得什麼結論他心裏早已有數，所以他一看就知道。
錢學森記得，在一次學術討論會上，馮·卡門講了一個非常好的學術思想，美國人叫“good idea”（好點子)。有人問：“馮·卡門教授，你把這麼好的思想都講出來了，就不怕別人超過你？”馮·卡門說：“我不怕，等他趕上來，我又跑到前麵老遠去了。”
所謂“good idea”，其實就是科學上創新的想法。錢學森後來說，來到加州理工學院，來到馮·卡門身邊，使他“一下子腦子就開了竅”在這裏，錢學森的思想變得非常活躍。
加州理工學院經常開展學術討論會，他們這個團隊每天上午在老師馮·卡門的領導下，爭得麵紅耳赤是常有的事，下午各自回去整理、豐富自己的論點，忙到深夜。第二天上午又繼續爭論下去。
學術討論會有時是在下午召開。後來，錢學森曾對他的學生樊蔚勳說：“那時候早晨起來晚，上午到圖書館翻雜誌，或者到實驗室看實驗，並和實驗人員聊天，下午參加討論班的爭論，卡門教授也參加爭吵，但不影響人與人的關係。或者亂七八糟聽課，如聽廣義相對論等。晚上以後就一直工作到子夜12點鍾。最後發表論文，雖然隻寫了錢某的名字，但在實際上，科研成果絕不是錢某一個人的，它是集體工作的結晶。”
“燈越撥越亮，真理越辯越明。”加州理工學院的學術民主空氣，推動著科學討論，推動著科學創新。
錢學森後來回憶說，他有一次在發表自已的學術見解時，一個老頭提了些意見，被錢學森不客氣地用一句話頂了回去。會後，馮·卡門對錢學森笑道：“你知道那老頭是誰嗎？”錢學森說不知道。馮·卡門說，那位是航空界鼎鼎有名的大教授馮·米賽斯。接著，馮·卡門又說，你那句話回答得好極了。
就連錢學森跟馮·卡門之間，也曾因為對一個科學問題的見解不同而引起爭論。有一次，錢學森把寫好的一篇文章請馮·卡門看，馮·卡門看後表示不同意錢學森的觀點，而錢學森堅持自己的觀點，師生之間話語不投機便爭辯起來。最後，馮·卡門一氣之下把文章扔到地上，兩人不歡而散。等到第二天一早，馮·卡門在辦公室見到錢學森時，給他深深地鞠了一躬，並對錢學森說：“我昨天一夜未睡，想了想，你是對的。”