“人比人，你們誰敢和我比？”
錢學森滿懷希望到了美國，可是一盆歧視中國人的冷水朝他澆來，使他非常氣憤！
1935年8月20日，經過一年的實習後，滿載著親友的企望，錢學森負笈東行，從上海乘坐“傑克遜總統號”郵輪橫渡太平洋，來到美國西海岸的西雅圖。然後經芝加哥，前往東海岸的波士頓，來到麻省理工學院學習。
麻省理工學院功課很重，這裏的學生必須拿滿360學分才能畢業，少一分也不行，這跟交通大學差不多。在交通大學“身經百戰”的錢學森，在麻省理工學院很快就適應了環境。
不過，錢學森在麻省理工學院也感到心裏不舒坦，因為那裏的美國同學看不起中國人，他們嘲笑中國太落後。錢學森憤憤不平地說：“中國現在是比你們美國落後，但作為個人，我們人比人，你們誰敢和我比試？”
錢學森確實非常努力，在麻省理工學院隻花了一年時間，就戴上了飛機機械工程碩士的方尖帽。
盡管學業成績不錯，但是作為實踐性很強的飛機機械工程學生，錢學森本來應該去美國的飛機製造廠實習。可是，當時美方規定，美國的飛機製造廠隻準許美國學生去實習，不接納外國學生。錢學森不由得記起他的導師王助在美國波音公司的遭遇：當時，王助已經是波音公司的總設計師，盡管“上飛機”的設計、製造都出自王助之手，但在進行飛行測試時，美國方麵卻不允許王助進入測試場地，因為王助不是美國人，擔心他會偷學“美國最高航空技術”！正處於事業巔峰的王助，憤而辭去波音公司總設計師的職務，回國去了。
錢學森到美國留學才一年，他不能因此而回國，他隻得改變自己的專業方向，即從飛機機械工程轉為研究航空理論。航空理論需要大量的數學計算，而這恰恰是錢學森的特長所在。
美國的航空理論研究中心，不在麻省理工學院，而在洛杉磯的加州理工學院，那裏的馮·卡門教授是航空理論研究的權威。
於是，錢學森在麻省理工學院獲得飛機機械工程碩士學位之後，便決定轉學到加州理工學院，獲得加州理工學院的同意。錢學森從美國東北部麻省理工學院所在的波士頓，斜穿整個美國大陸，前往美國西南部加州理工學院所在的洛杉磯。
錢學森離開麻省理工學院，轉往加州理工學院，是衝著馮·卡門教授而來。馮·卡門是航空動力學專家，用現在的話來說，錢學森是馮·卡門的“鐵杆粉絲”。
1936年10月，錢學森從大西洋岸邊的波士頓，來到太平洋岸邊的洛杉磯。跟波士頓漫長而寒冷的冬日形成鮮明對比的是，洛杉磯一年到頭陽光燦爛，氣候溫暖。從波士頓來到洛杉磯，那感覺如同從中國的哈爾濱來到深圳。
錢學森千裏迢迢投奔馮·卡門。按照別人的習慣，從麻省理工學院轉往加州理工學院，也許應先給馮·卡門寫封信或者打個電話，而錢學森卻是帶著行李直奔加州理工學院，到了那裏才給馮·卡門寫了一封求見信。
馮·卡門晚年在所寫的回憶錄中，專門用一章的篇幅記述自已的學生，那就是《中國的錢學森博士》。
馮·卡門這樣回憶同錢學森第一次見麵的情形：
1936年的一天，錢學森來看我，征詢關於進一步進行學術研究的意見。這是我們的第一次見麵。我抬頭看見一位個子不高、儀表嚴肅的年輕人，他異常準確地回答了我所有的問題。他思維的敏捷和富於智慧，頓時給我以深刻印象。我建議他轉到加州理工學院來繼續深造。
錢學森在回憶與馮·卡門的第一次見麵時，記得馮·卡門對他說的話：
密斯脫錢，希望你到加州來，到這裏來。你在這裏可以得到你所需要的知識。我相信我們會合作得很好。
就這樣，錢學森從麻省理工學院投奔到馮·卡門麾下。55歲的馮·卡門成為25歲的錢學森的導師。錢學森馬上辦理在加州理工學院的注冊手續，住了下來，開始攻讀博士學位。
加州理工學院辦校理念就是“小而精，小而美”是精英學府的典範。這所學院直至今日，也隻有本科生約900人，研究生1100人，教師1000人，但是教師之中有教授280餘人。至今該校已有42名校友和教授獲得了43次諾貝爾獎（其中鮑林一人得到兩項諾貝爾獎)；現任教授中有63名美國科學院院士，29名美國工程院院士，75名美國文理學院院士。
加州理工學院強調理工結合，培養的學生既是科學家，也是工程師。博大精深，是加州理工學院對於學生的要求。
馮·卡門是科學奇才。他是出生在匈牙利的猶太人。他具有極高的數學天賦，在6歲的時候就能對五位數的乘法略假思索就報出答案來，屢屢使他的父親震驚不已。
1908年3月，他在遊曆法國巴黎的時候，目睹了法國人亨利·法曼駕駛一架試驗飛機進行飛行，從此對這誕生才五年的奇特飛行器產生濃厚的興趣，開始研究起飛行空氣動力學。