燈謎，顧名思義，就是寫在花燈上的謎語。是一種以文字為組合形式的較為複雜的休閑遊戲。
燈謎，古人還起了這樣一個名字——“燈虎”。這是因為虎性凶猛，難以製服，用此比喻燈謎的難以猜射，遂有“打燈虎兒”、“射虎兒”等稱謂。花燈高懸，燈上書以謎語，眾人立於燈下，商確射虎兒，因又有“商謎”之稱。
燈謎約出現於宋代，據宋·周密《武林舊事》卷二“燈品”的記載，當時，上元燈會十分盛行，有好事者“以絹燈翦寫詩詞，時寓譏猜謎圖笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。”在南宋的京師臨安，有專門從事“商謎”的伎藝人。這些伎藝人，在上元燈節上是很活躍的，這種情況下的燈謎往往在音樂聲中進行。宋·耐得翁《都城紀勝·瓦社眾伎》說：“商謎，舊用鼓板吹(賀聖朝)，聚人猜詩謎、字謎、戾謎、社謎，本是隱語。”這裏所記為南宋朝事。類似的情形在清代初年阮大铖《春燈謎》劇本中依然看到，該劇演湘鄉縣黃陵猜謎語圖廟慶賞元宵，屆時有一夥商謎伎藝人，他們“持燈謎、燈籠、細吹打”上場，同樣有音樂伴奏，所持燈謎，任人猜射。射中的賞以串錢，名為“彩頭”，射而不中輸一串錢。
可見，清代的燈謎遊戲更為盛行。當時，有一首竹枝詞是這樣寫的：
幾處商燈掛粉牆，人人癡立暗思量。
秀才風味真堪笑，贈采無非紙半張。
所詠正是斯文輩打燈虎的情景。說明這樣的例子在明清兩代是舉不勝舉的。
古代的燈謎形式約有兩種，一為“彈壁燈”。清人顧鐵卿《清嘉錄》卷一記載說：“燈一麵覆壁，三麵貼題。”形似今天的壁燈另一種是在十字街心或通衢熱鬧之所，張設鼇山燈坊，上懸謎燈，四麵寫謎麵。後世圖便利，有時幹脆棄去花燈，將謎語寫成一條幅，或貼於壁，或掛於繩，習慣上仍稱為燈謎。清代百本張鈔本時尚俗曲有《平燈謎》一首，詠唱京師“燈謎雅社”的情形。而到社裏猜謎者通常是帶著自製的謎語，並事先寫好條幅，人社後，“釘壁子按牆寬窄分長短，粘條兒成排端正莫斜歪。忽聽得乒乓一聲錘兒響，頃刻間柳綠花紅次第排。”大家把謎語湊在一塊，互相猜射。這裏沒有花燈，但仍以“燈謎”呼之。
古代燈謎還有一個重要的特點，那就是謎格。所謂謎格就是燈謎的格式，猶如律詩一樣，律詩要按固定的格式來寫，平仄、韻腳、字格、句格無不有嚴格的規定。作詩者既不能違背格律，讀詩者同樣要懂格律，否則，讀之不諧和，喪失掉律詩應有的音樂美。燈謎也一樣，製謎者要按格式製，射謎者同樣要按格式猜，不懂謎格，就會丈二和尚——摸不著頭腦。弄懂謎格，就會遊刃自如於謎海之中。