葉子酒牌，源於唐代出現並逐漸豐富起來的葉子戲。唐人劉禹錫等在《春池泛舟聯句》中所說的“杯停新令舉，詩動彩箋忙”中的“彩箋”，所指的就是葉子。彩箋上書以令辭，在宴中行令，就發展成葉子酒牌。葉子酒牌
興起於唐代的葉子酒牌發展至宋代，形式更具完善。在元代人陶宗儀輯刻的《說郛》中，收錄有“壤東漫士”所著的《安雅堂觥律》一卷，壤東漫士是宋代曹繼善的號。而他的這部《觥律》記述的就是葉子酒牌，在其卷尾署名屠田叔的《跋》中這樣記載說：“葉子行觴，歡場雅事也。”《觥律》中共記有葉子酒牌一百一十九張，全部按宋代的牌式繪圖，使我們清楚地看到八、九百年以前葉子牌的基本樣式。
這一百一十九張牌中，有觥讚一張，觥例五張，觥綱五張，其餘一百零八張為觥律。
在葉子酒牌中，有一種形式是采錄古代有善飲、豪飲、嗜飲等掌故的人，立為一張葉子，在葉子的右側用五言絕句一首來概述這個掌故，再以一句話總而括之，最後寫上罰、飲酒法。比如其中的“曹參歌呼”這張葉子，上麵的“相國不事事”五絕所詠之典故，出自《史記·曹相國世家》。曹參佐劉邦滅項羽，漢惠帝時繼蕭何為相國，以無為為治，完全遵循蕭何的舊規，史有“蕭規曹隨”之稱。《曹相國世家》說曹參：“日夜飲醇酒，卿大夫已下吏及賓客見參不事事，來者皆欲有言。至者，參輒飲以醇酒，閑之，欲有所言，複飲之，醉而後去，終莫得開說。以為常。”又說：“相國後園近吏舍，吏舍日飲歌呼。……(曹參)取酒張坐飲，亦歌呼與相應和。”而這張葉子牌，正是根據這兩條記事製成了這樣的令辭：
相國不事事，閑中飲一卮。
鄰吏方舉觴，歌呼以應之。
飲酒而歌，不必規規矩矩、守板依腔，因而又總括一句“曲無腔板倚醉號呶”。而“酒鑒”就是以酒為鑒，罰席間喧嘩者一杯。至於其他葉子，其製法都是如此，並都隱含著不同的曆史典故。
從宋代這種較為完善的飲酒葉子的盛行開始，在不同時期又有了進一步的演化和豐富，而其發展的直接標誌，則是明清時期多種“酒牌”的出現。它是集版畫藝術和葉子牌為一體的新式酒牌，而且形式多樣，名目繁多。如明末著名的陳老蓮《水滸葉子》、《博古葉子》，清初任熊(字渭長)《任渭長列仙酒牌》等都屬此類。其中的《水滸葉子》，是從“萬萬貫呼保義宋江”開始，選水滸人物四十名，每人一張製為酒牌，共計四十張，牌上注明飲法。而《列仙酒·牌》則是選古代傳說成仙的四十八人，製成四十八張酒牌。行令時，按摸到的牌上所標示的飲法喝酒。這些由葉子發展而來的葉子酒牌遊戲，在中國曆史上既是一種傳統的極有特點的遊藝形式，同時，葉子酒牌本身又是一種藝術史上不可多得的精品。