麻將牌中用兩枚骰子，勿庸諱言，它更是前代博具的直接搬用。
除此之外的“三箭”、“四風”、“季花”等輔牌都是麻將牌的新增牌色，這些則體現了麻將對前代博戲的發展。
麻將牌的玩法同樣顯現著它與前代博戲的繼承、發展關係。麻將牌的玩法、戰術等十分複雜，但其基本的遊戲方法大體如下：
需四人合玩，缺一不可，一人一方，為東、南、西、北。四人中有一人為莊，稱為莊家。決定東、南、西、北的方位以及莊家歸屬，在麻將中叫“班位”。班位通過擲骰子而定。比較簡單的方法是：不管是誰取骰子一擲，兩枚合計點數為五、九點時自家作東擲得三、七、十一則對家作東擲得二、六、十，右邊的人作東擲得四、八、十二，則左手作東。坐東者亦即莊家。再按順時針方向排出南、西、北三位。無論輸贏，莊家所得分數都是其他人的兩倍。
座次排定，即可砌牌了。每人擺三十六張牌，兩張一對，共十八對，上下兩層。三十六張牌擺成“一”字形，四人合成一個四邊形。
接著就可以切牌。簡單的切牌法為：莊家擲骰子，按所得點數從自家數起，打麻將圖數到哪一家時，就從哪一家麵前的牌牆上切牌。比如莊家擲得七，那麼要從對家的牌牆上開始切牌。需從這個牌牆上從右至左數過七位，從第八對牌切起，按逆時針方向依順序取牌。每人每次取兩對四張牌，輪取三次後，莊家帶頭再各取一張，平均每人十三張牌。莊家作為首家再取一張，為十四張牌。
牌抓齊後，接著便開始吃牌、抹牌、打牌、碰牌，總謂之行張。通過這些辦法，盡快將自己手中的牌編成：四套加一個對子，成者就算“和”。所謂“四套”，就是有四組這樣的牌，它們或接點數聯為三張，算一套或三張相同的牌，亦算一套，這類套數共有四組。一副對子又叫“將”，也就是兩張同樣的牌。
麻將遊藝在流傳過程中，也留下了許許多多耐人尋味的故事。清代，麻將遊藝盛行於宮中，慈禧太後就是麻將桌上的常客，而陪同的桌友多是福晉(親王或郡王之妻)和格格(皇族的小姐)們。打牌時，西太後身後的兩名宮女不時發出暗號，其餘三家便爭相送出她所需要的牌張。不久和了牌，三家照例離席慶賀，叩頭遞上所輸的賭資求太後“賞收”隨即乘機跪求司、道的美缺，結果是一本萬利。一牌桌上的肮髒勾當，當然決不止此。清代社會上盛行方城大戰後，麻將得了個“竹林戲”的佳名，打麻將又叫做“看竹”。原來，《世說新語》記王羲之的兒子王徽之愛竹，說“何可一日無此君”，借到麻將上，意思就是一天都缺它不了。賭風大熾，甚而一底(桌上一方籌碼的總數)就狂賭五萬兩銀子的。
清末的陶浚宣有感於日下的世風，作了一首《鵂鷗行》，將“麻雀”牌比作敗家的惡鳥鵂鶻予以聲討。其中有一段激烈的文字：
吾聞東晉陵夷銅駝沒，大地五胡亂羌羯。
士夫飲博供清談，牧豬奴輩亡人國。
桓桓我祖長沙公，取投簿塞江流中。
天地鼎沸人逍遙，千年時局將毋同?
沉沉大夢真竹醉，白晝黃昏為易位！
“長沙公”即東晉的愛國將領陶侃。部下以賭博廢事，他下令將賭具統統扔進長江，說：“這些都是牧豬奴的玩意!”作者有慨於國人的昏昧麻木，恨不能將這種牧豬奴戲一舉蕩盡，斬草除根。詩中震鑠魂魄的呐喊，在麻將泛濫成災的任何時期，讀來都十分有益。