麻將，又稱“麻雀牌”，也叫“雀牌”，是由馬吊博戲變化、發展而來的一種牌遊藝。清代徐珂在《清稗類鈔·賭博類》中有著這樣的記載：“麻雀，‘馬吊’之音之轉也。吳人呼禽類如‘刁’去聲讀，不知何義。則麻雀之為馬吊，已確而有征矣。”也就是說，麻將是由馬吊牌豐富和發展而來的，但是，把“麻雀”與吳人呼禽類的聲音搞在一塊，似乎牽強些。一般而言，“麻”字可能是馬吊牌之“馬”字的音轉，並直接從先於麻將的“麻雀紙牌”承續下來“將”宇是因為玩法規定，在一副牌中必須有兩張同樣的牌組成的一副對子，這副對子叫“將”牌，二者合之，遂有“麻將”之稱。
關於麻將遊藝出現的具體時間，近人杜亞泉先生在《博史》裏曾有過這樣的考證：“馬(麻)將牌始於何時，不能確定，但當較默和牌略後。默和牌始於明之末造，則馬(麻)將牌之改作當在明亡之後矣。相傳謂馬(麻)將牌先流行於閩粵瀕海各地及海舶間，清光緒初，由寧波江廈延及津滬商埠。大約明亡以後，達官貴胃及其宗親子弟，各奔於浙閩兩粵之海上，故流傳此牌……此時已改製骨牌，且加梅蘭竹菊，琴棋書畫等花張稱為花馬麻將，逐漸流行，由滓滬波及全國，蓋已五十餘年矣。”由此可見，麻將牌的出現大約在明末清初。
在麻將牌中，包含著馬吊、麻雀紙牌等遊戲的合理部分流淌著博戲遠祖、近祖的血液。我們不妨先看一看麻將牌的構成：
一副麻將牌計有：萬子、索子、筒子、三箭、四風、季花六部分。其中：
萬子從“一萬”到“九萬”，每牌色四張，計三十六張。
索子(又叫“條子”)從“一索”到“九索”，每牌色四張，計三十六張。
筒子(又叫“餅”)從“一筒”到“九筒”，每牌色四張，計三十六張。
三箭三箭中包括“紅中”四張，“綠發”(即“發財”)四張，“白板”四張簡名分別為“中”、“發”、“白”。共計十二張。
四風“東風”、“南風”、“西風”、“北風”，每風四張，計十六張。
季花、王牌每牌兩張，共八張。
以上一百四十四張牌就是一副麻將牌。其中季花比較自由，有的牌把“春”、“夏”、“秋”、“冬”刻成“蘭”、“竹”、“菊”、“梅”或幹脆用四張“百搭”(或叫“白搭”)代之。或者“春”、“夏”、“秋”、“冬”、“蘭”、“竹”、“菊”、“梅”並存，那樣的話，全副牌就是一百四十八張。
這套牌的主體部分是“萬子”、“索子”、“筒子”，無論從數量(計108張)上，還是在叉牌時的作用上，都充分地體現了這一點。而且，隻有這三門牌有著明顯的來龍去脈。明代馬吊牌中共有十字門、萬字門、索字門、文錢門四門牌，後來去掉“十字門”一門牌，餘下的三門全部被麻將繼承，“萬字”在麻將中仍稱“萬”，雕刻為“×萬”“索子”沿用舊稱，而俗以“條子”呼之，著眼於雕刻的形狀“文錢”在麻將中稱“筒子”或“餅”，也是從雕刻形狀出發。
從唐代的“詩板”、宋代的“詩牌”延續發展而成了“宣和牌”，宣和牌用牙、骨雕刻。一旦把紙繪的“馬吊”、“紙牌”變為骨製，那麼，麻將也就規模初具了，換句話說，麻將牌是骨牌和紙牌化合之後的新品種。緣乎此，我們麻將中的萬子、索子和筒子在麻將中每每發現它所遺留的前代博戲的痕跡。這種痕跡除去上麵所述萬子、索子、筒子之外，在輔牌和其他遊具上也反映出來。在宣和牌中，有一對牌叫“至尊”，民間呼為“皇上”，由“一二”、“二四”兩張骨牌合成。麻將牌繼承其實質內容，並把它以新的形式反映出來，就成了“王”牌，借稱“皇上”。有皇上豈可無將相?於是又衍出“寶鼎”、“將”、“相”，久之，化繁為簡，幹脆將“寶鼎”、將、相刻成香爐、貓、狗三種形象，統稱之為四張王牌。