小調，又稱小曲、小令、俚曲、俗曲、時調等。它是民眾在休息娛樂、節日慶典等場合唱出的一種民歌體裁。如果說山歌是多產生於勞動並常常伴隨勞動歌唱的“山野之歌”，小調則是民眾在勞動之餘，用以表現生產勞動以外廣泛而豐富的生活內容，既流行於僻遠鄉村，也傳唱於城鎮街頭的“裏巷之曲”。
民間流傳的小調大體可分為一般小調和歌舞小調兩大類。
一般小調包括謠曲、時調、兒歌等，多由民眾在勞動餘暇或風俗性節慶集會等場合唱出。謠曲也常稱作歌謠，它伴隨著人民大眾的日常生活，起著尋求歡樂與慰籍、排遣苦難與憂愁的豐富大眾精神生活的重要作用。時調是藝術形式上最為完整和成熟的一類小調民歌，不僅是大眾休息娛樂活動的重要內容，也常有職業或半職業的民間藝人傳唱於酒樓茶肆、市井街巷。兒歌包括兒童嬉戲玩耍時唱的一類歌和搖籃曲。叫賣調、吟誦調等生活音調也可歸入一般小調。
歌舞小調是指帶有舞蹈表演的歌曲，即民間歌舞中的歌唱部分。歌(詩)、舞、樂三位一體是古代音樂的特點，今天的花燈、采茶、秧歌、花鼓等民間藝術還保存了古代藝術的這一特點。這些民間歌舞的歌唱部分也因優美抒情、歡快熱烈而常常被獨立表演，即構成傳統民歌所指的歌舞小調。
小調的基本藝術特征
1抒情性與敘事性
大多數的小調民歌既不似勞動號子與勞動背景密不可分，具有鮮明的實用功能，也不像山歌常常即興對唱於山澗野外，具有呼應傳情的社會交際功能。抒發歌者的內心情感，敘述生活中的種種悲歡離合因而成為小調最重要的功能。這決定了小調類民歌抒情性與敘事性並重的特點。抒情性在音樂上的具體表現，是小調的旋律大都優美婉轉、流暢動聽。敘事性在音樂上的具體表現，是小調的歌腔大多比較平穩，結構規整精致，多采用適合敘事的多段體分節歌的形式，娓娓講述一個動人的故事。
《楊柳青》的旋律源於蘇皖、江南地區流傳較廣的時調“楊柳青調”，歌腔非常的流暢清麗，具有鮮明的優美抒情的風格。
“孟薑女調”是廣泛流傳於我國的一首時調，各地有很多變體。《孟薑女》傳唱於江蘇蘇州，歌腔是較典型的“孟薑女調”，采用五聲徵調式音階，旋法以平穩級進為主，采用四樂句的起承轉合結構，通過多段歌詞講述了“孟薑女”的故事。旋律既委婉抒情又有鮮明的敘事風格。
2題材內容的多樣性
由於小調類民歌傳唱範圍較廣，較之主要在底層勞動者中間傳唱的號子與山歌，涉及的社會階層要廣泛得多，因而反映的社會生活畫麵也更加豐富，使小調呈現出題材內容多樣性的特征。
在階級社會中，不平等的階級關係與人際關係常常是小調詠唱的內容，所以在傳統的謠曲中有大量反映這方麵內容的作品。我國各地流傳的“長工訴苦歌”，是這類題材民歌的代表。“長工訴苦歌”的藝術形式大多比較摯樸，卻都有一定的思想性，觸及一些社會性矛盾。下麵是流傳在陝南安康地區的一首長工歌，音調淒愴，情緒悲苦，表現細膩感人。
日頭哥哥快下山，我打長工真艱難，
一日三餐野菜飯，腰酸背痛腳發軟。
時調中也有反映這方麵內容的作品，如下麵這首江蘇揚州的時調《月兒彎彎照九州》，就運用舒緩的旋律，豐富的潤腔，敘述揭露了“月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁”的人間不平事。全曲非常細膩感人。
真摯的思戀愛慕之情，也是小調十分擅長表現的內容。與山歌中的情歌相比，小調中的情歌有著更細膩的描摹，更委婉的情緒，更為曲折的情節，更加巧妙的構思，歌腔則比較的柔和秀麗。下麵是流傳在雲南地區的一首小調類情歌《繡荷包》，歌詞通過為心上人繡荷包的內容切入情感的表達，以“雙絲雙線”比喻情意深深，旋律優美婉轉，含蓄深情。
有些小調民歌主要描摹美麗的自然風光，表達人們熱愛自然的美好情操。下麵這首《姑蘇風光》旋律委婉秀美，情調清麗雅致，富有江南水鄉的優雅韻味。
有時候，小調民歌反映記錄的風俗性內容，常常塑造出民俗風情畫般的氛圍和意境。下麵這首河北民歌《放風箏》，就描摹了我國北方的一群姐妹們迎來春天的愉悅心情，和相邀相約去踏青觀景放風箏時的歡樂情緒。
東北民歌《小看戲》，則敘述幾位姐妹梳妝打扮，由車夫趕車出門去看戲的內容，雖是一首簡單的敘事性小調，卻構成一幅過去時代的風情畫，十分令人流連不已，遐思無限。