中國民歌題材豐富，體裁多樣，歌唱形式及場合亦各有不同，所以曆來沒有產生統籌劃一的分類標準，人們從不同的角度來觀察民歌，便產生不同標準的民歌分類。根據民間歌手的習慣和學者的研究，中國民歌大致有下述4種主要的分類法：①題材分類。即按內容題材劃分為勞動歌、情歌、古歌、酒歌、婚嫁歌、喪葬歌、祭祀歌、搖兒歌、兒歌等。②體裁分類。即按音樂體裁劃分為號子(包括船工號子、漁民號子、夯硪號子、林工號子、石工號子、農事號子、作坊號子等多種)、山歌(包括泛稱的山歌和有專稱的山歌“信天遊”、“爬山調”、“過山調”、“山曲”、“花兒”、“《小慧集》收明清小調曲譜飛歌”等多種)、小調等。③場合分類。即按歌唱場合及環境劃分為牧歌、放羊歌、牛歌、獵歌、船歌、漁歌等。④織體分類。即按音樂織體結構劃分為單聲部民歌和多聲部民歌(兩個聲部以上)兩種。
中國56個民族，任何一個民族都不可能僅靠一種分類法來概括本民族的全部民歌，通常的情況是以某種分類法為主，同時兼用其他分類法。此外，中國少數民族大都有體現本民族傳統習慣的特殊分類，例如白族民歌，有白枯、努塞枯、絲厄枯、馬者龍山歌、色枯、道枯、克耶、巴達公哦、漢調、小調、大帛曲、青姑娘調、喪葬調、祭祀調、哄娃娃調、兒歌等多種，其中白枯、努塞枯、絲厄枯、色枯、道枯、克耶、巴達公哦等屬本民族特殊的習慣分類稱謂。
中國民歌音樂型態複雜多樣，特點突出，其他音樂門類均受其深刻影響，從而在自身音樂型態構成中不同程度地顯露出民歌音樂型態痕跡。
民歌的節拍型態
總體上分規整型和不規整型兩類。規整型指一首民歌段式使用單一節拍，常見節拍形式有2／4、4／4、3／4、3／8、6／8等。其中某些民歌拍式的強拍位置不在首拍而在中拍或尾拍，這與通常所理解的西方音樂節拍強弱規律有所不同，號子、小調、兒歌等類民歌多彩用這類節拍形式。不規整型指一首民歌段式使用散化節拍或不規整地出現兩種以上節拍。山歌、敘事歌、牧歌以及某些少數民族民歌多采用這類節拍形式。
民歌的旋律型態
總體上分開放型、收攏型和裝飾型三類。開放型旋律音程跳動較大，節奏寬鬆，音調開闊悠長而富於抒情性。山歌、部分號子，以及某些少數民族民歌，多包含這類旋律型態，如青海“花兒”《上去高山望平川》。收攏型旋律音程跳動較小，節奏單純，音調平直而富於敘述性，各種民歌中的垛子句、部分勞動歌、祭祀調、兒歌、古歌、敘事歌等，多包含這種旋律型態。裝飾型旋律音程變化頻繁，節奏細碎而富於流動性，音調婉轉、華麗，具有加花裝飾特點。小調、部分少數民族民歌，多包含這種旋律型態，如江蘇揚州小調《月兒彎彎照九州》。
中國民歌曲體型態
主要有單段式和多段式兩類。單段式民歌包括單句體、上下句體、四句頭、穿五句、多句體等形式。單句體由一個樂句構成或由一個樂句反複變化構成；上下句體由對應的上下兩個樂句構成；四句頭由具有“起、承、轉、合”關係的四個樂句構成；穿五句由四句頭再穿插一個樂句構成；多句體由五個以上的樂句構成。多段式民歌有兩個以上的樂段，不同的樂段配唱不同的歌詞，有的多段式民歌在主體段落前有引子，後有尾聲。
中國民歌的音階主要有五聲音階，七聲音階，五聲性七聲音階，包含變化音級的五聲、七聲音階。調式主要有五種：以宮音(do)為主音的宮調式、以商音(re)為主音的商調式、以角音(mi)為主音的角調式、以徵音(sol)音為主音的徵調式、以羽音(la)音為主音的羽調式。少數民族民歌中，還有一些本民族所獨有的特殊調式。
中國民歌的織體型態分單聲部和多聲部兩類。單聲部即一首歌曲隻用單一聲部歌唱的織體，中國民歌的絕大部分是這種織體形式。多聲部即一首歌曲采用兩個以上聲部歌唱的織體，一般稱“多聲部民歌”。在中國56個民族中，有20多個民族的民歌包含有數量不等的多聲部民歌，其中壯、侗、毛南、仫佬、布依、瑤、佘、高山、傈僳、羌諸族的多聲部民歌流傳最甚。各民族多聲部民歌織體的結構特點各有不同，總體概括可分下述5種：①輪唱式多聲部織體。如佘族多聲部民歌“雙音”。②主旋律與模仿旋律相結合的多聲部織體。如高山族多聲部民歌“除草歌”、壯族多聲部民歌“啦了啦”等。③主旋律與持續低音或固定音型旋律相結合的織體，如壯族多聲部民歌“隆桑山歌”。④主、旋律與變唱(支聲)旋律相結合的多聲部織體，如壯族多聲部民歌“上下甲山歌”、布依族多聲部民歌“大歌”和“小歌”等。⑤和聲式和對位式的多聲部織體，如傈僳族多聲部民歌“木刮期”和“擺時”、高山族多聲部民歌“喪葬歌”等。
民歌的音樂特色：
民族性不同民族的民歌，彼此間鮮明地表現出不同的民族特征，這主要表現在不同民族的民歌有不同的歌唱語言，曲調節拍、旋律、曲體、音階和調式、織體等均產生出民族個性。例如朝鮮族民歌，一方麵它使用朝鮮族語言歌唱，音樂即具備獨特的朝鮮族語言聲調韻味；另一方麵它集中地保持了該族傳統音樂的某些固有特色，如多用6／8、9／8、12／8、3／4等節拍；杖鼓等打擊樂器的“長短”節奏型在曲調上時有體現；音樂抒情性較強且具有舞曲風格等。