夜已深沉，酒至半酣的賓客們陸續結伴攙扶著離開。四門守門的大漢被出來鎖門的婢女不客氣地踹醒，都是一臉茫然，各自揉捏自己酸漲的脖子，默契地對一個時辰前發生的事閉口不提。
也難怪他們感到羞愧，四個鬼山力士竟然被一個看起來瘦弱呆滯，且武功不佳的外來人在一瞬間撂倒，昏厥前他們甚至沒能看清此人的樣貌。其實複姓淺歡的男子隻是略施小計，假裝武功不好削減了他們的防備心才得以偷襲成功，若當真硬拚，大力士們隻消單手便能把人扔出老遠。與鬼山力士交戰隻可智取，力敵定是摔斷骨頭的下場。
聞香暖閣共有八名鬼山力士，是一年前秦三娘初到汾陽在奴隸市場花一個金錠買來的。這些鬼山力士雖然力大無窮卻蠢鈍非常，大概自小被人口販子拐賣，總是像狗一樣拴著鐵鏈，不識字也不通人言，見人隻是吼。秦三娘看見他們時，八個魁偉大漢被囚在一隻不足一人高的長形鐵籠中，人口販子叫囂著，說這是今日最後一籠，賣不掉就祭神。“祭神”是奴隸市場的行話，意為就地宰殺，一些賣不掉的奴隸常常被這樣處置。秦三娘心有不忍便買下了，本想給些錢把他們打發了，豈料這些人忠誠得很，像是認定了她，每天在初開業的暖閣門前坐著，見人就吼，嚇跑了不少客人。
過了幾日，秦三娘拿他們沒轍，想到自己身有殘疾出行總得有幾個轎夫也就勉為其難把他們留下了。三娘手下的姑娘們絕不是普通風塵女子，個個如出水芙蓉般清麗高潔，不僅知知書達理，且身懷絕技。至於她們的來曆，三娘也隻能含糊說出個大概。許多年前她丈夫病故，隻身一人流落到永安，眼看著走投無路一心想尋死殉夫，卻在江中被自稱安和的男子救起，那人聽了她的故事深表同情，遂給了她一大筆錢和十二名絕色少女，讓她去汾陽重新開始。秦三娘至盡未能猜透安和的心思，隻知道那個男人擁有與身俱來的貴氣，但身體虛弱，總是倚塌而臥，似是連站起的氣力都沒有……不過那是很久以前的事了。
總之，八名大漢在暖閣姑娘們的訓教下進步飛快，如今已能聽懂簡單的吩咐，甚至能說生硬的短句，倒是憨直可愛。
稍晚，秦三娘命婢女往阿大、阿二、阿三、阿四房裏送去幾碟點心。今天的事並不能責怪他們疏忽職守，淺歡家的人恐怕一支禦王軍的先遣隊也未必傷得了他，何況區區使蠻力的鬼山力士。平日阿大他們打烊後會來向她請安，今天想必怕她責罵都不敢出門，這會兒她命人送去點心就是告訴他們她沒有生氣。貌似凶狠的粗壯漢子內心隻是要人哄的孩子。
三月才過了大半，庭院裏的桃花大多已經開敗了，昨夜惟有那株雪桃還嬌豔可人，可惜剛才一場大雨雖說救得及時還是沒能完整保存下來，散落一地的花瓣在微風中輕顫翻飛，遠看像一群留戀不去的粉蝶，十分討喜。
秦三娘拄一根半人高的竹杖，右腿似是使不出力道，跛足走進院子。輕薄潔白的衣裙映襯她不再年輕卻依然明豔的容顏，顯出幾分不沾風塵的高潔。她徑直往那株雪桃而去，對小徑兩側零落的花枝置若罔聞。恍然回到了許多年前，那個記憶中在家鄉大草原上自由奔跑著一心追逐蝴蝶的無憂女孩。
雪桃樹孤獨地立在井邊，仍有許多頑皮的雨珠固執地凝在樹枝花葉上，月光下漸漸結成一層薄薄的霜晶，如冰絲織的薄毯盈盈覆在花瓣上，於是這株異常纖細低矮的小樹仿佛籠了一片聖潔的光暈，好比一名不合群的美麗女子，避開俗世的喧囂獨自一人靜默地流著淚。
秦三娘俯看一地殘花，不免惋惜地幽歎出聲。雪桃本是北國的國花，性極寒，可凝水成霜，每年開花一次且花期短促。龍吟年間蒼茫大陸東北麵的海上小國垠荒欲侵占北國諸島，北國為保疆土與蒼茫大陸霸主龍吟王結盟，進貢奇珍異寶無數，其中就有雪桃樹苗。雪桃樹生命力頑強，隻需一方陰涼便能在遙海以南生存，東部都城的王宮貴胄都會養上一株以表身份。待花期過了，就用竹夾小心將花瓣收集起來，與梅子或酒一起懸於井中保存，炎炎夏日取出來即成了冰涼可口的酒食。雪桃冰梅、雪桃香酒都是富貴人家的宴客佳品。