桓溫覺得王猛很有謀略，有心重用他，可是王猛沒有下決心跟隨桓溫，便留在北方了。
357 年，前秦的東海王苻堅經人舉薦找到了王猛，一談之下，甚是賞識他的才華。苻堅得到了王猛，就像當年劉備得到了諸葛亮，他立刻成為苻堅的主要謀臣。這年6 月，苻堅殺前秦主苻生而自立，任王猛為中書侍郎，掌管機要。此後，王猛曆任京兆尹、吏部尚書、司隸校尉、尚書令、錄尚書事、都督中外諸軍事等要職。
王猛身居高位，得到苻堅的信任，引起了一些官員的妒忌。一天，曾跟隨苻堅征戰立下汗馬功勞的樊世見到王猛，嗬斥他說：“我輩辛勤耕耘，你這鄉下野人卻來坐享其成!”王猛麵無表情地慢慢說：“不但要你耕耘，你還要給我燒熟了端來。”樊世聞言大怒，揚言要切下王猛的狗頭掛在長安城門口。
又有一次，樊世和王猛二人在苻堅的麵前吵了起來，王猛雖少言語，但他那輕視的態度、冷冷的眼神和農民般的舉止卻引起了樊世的無比憤怒。樊世以粗陋之詞大罵王猛，令苻堅失色動容。苻堅於是認定樊世倚功欺人，將其斬首於馬廄。
苻堅皇後強氏之弟強德是個無賴，常幹些強搶民女之類的事，橫行京城。王猛剛被任命為京兆尹，便下令逮捕強德，將一紙請求處決強德的呈文送至苻堅麵前。苻堅還未及批複，他這邊已將強德處死，數月之間，氏族權貴被殺被刑的已有二十餘人。氏族權貴從此聞王猛名而色變，王猛抑製貴族勢力的一係列舉措也得以順利推行。
為什麼王猛以一介草民，得到了苻堅的如此信任和重用?因為王猛打擊氏族權貴、抑製貴族中的保守勢力，正是在加強苻堅的中央集權地位，鞏固君主的統治。而那些有功的貴族往往居功自傲，還時時有勢力膨脹、覬覦皇位的兆頭。王猛既順應了苻堅之意，又以他的卓越才能使前秦的封建化程度大大提高。
王猛抑製氏族貴族勢力的手段是加強法治，使原先貴族們享有的特權紛紛喪失。苻堅繼位之初，始平(今陝西興平東南)多氏族貴族，苻堅便任王猛為始平縣令。王猛剛到任，便不由分說鞭死了一名不法的官吏，使得貴族們紛紛上書苻堅，要求懲治這大膽的野夫。苻堅親自審問王猛：“為政以德化為先，為什麼剛到任便殺戮多人？”王猛答道：“治太平之國要用禮，治混亂之邦要用法。”苻堅聽後點頭，接受了王猛的法治主張。
王猛前後任相職16 年，死於前秦建元十一年(375 年)。在王猛的治理下，前秦政治清明，任用人才，獎勵農桑，兵強國富，戰無不克，境內升平，國家大治。據《晉書》記載，當時關中一帶秩序安好，百姓豐樂，自長安至各州，沿途種植槐樹柳樹，每隔20 裏有亭子，供行人休息，隔40 裏有驛站，供行人住宿，沿路還有商品貿易。
王猛日日夜夜為前秦的國事操勞，終於積勞成疾，一病不起。苻堅見王猛病重，十分難過，經常親自去看望他。王猛臨死之前，苻堅問他以後的國家大事怎麼辦。王猛說：“東晉雖然偏處江南一角，但是它以晉朝的正統作為號召，民心還是歸向它的。我死了以後，您千萬不要急著去打東晉，而是應當先把自己的國家治理好，做長遠的打算。”說完，他就死了， 那年他51 歲。
苻堅牢記王猛的話，勵精圖治，同時努力發展軍事，於王猛去世後一年統一了黃河流域。
捫虱談文，煮酒論史，身無半畝，心憂天下，一般人很難做到這境界，所以古往今來對於王猛這樣的人物很多人是非常敬仰的。
誠然，能否兼濟天下與得誌不得誌是沒有什麼必然聯係的。關鍵在於，我們的內心可有如此的品格，我們的胸襟可有如此的廣闊。在現實生活中有一些人雖然不曾得誌，但他們高潔的品性卻能夠給濁世帶來一縷清風，給染塵的心靈注入一汪清泉，像屈原，還有感動中國裏那些偉大的小人物，這才是真的勇士，比起隻想著獨善己身的人要偉大許多。
淝水之戰
謝玄破苻堅於淝水，裴度平元濟於淮西，未必儒臣不如武將。
——《資治通鑒》第二百五十五卷謝安派出的將領胡彬，率領水軍沿著淮河向壽陽進發。在路上，他得知壽陽已經被前秦軍的前鋒苻融攻破，胡彬隻好退到硤石(今安徽鳳台西南)，紮下營來，等待與謝石、謝玄的 大軍會合。
苻融占領壽陽以後，又派部將梁成率領5 萬人馬進攻洛澗(今安徽淮南東)，截斷了胡彬水軍的後路。晉軍被圍困起來，軍糧一天天減少，情況十分危急。
胡彬派出兵士偷偷送信給謝石告急，說：“現在敵人來勢很猛，我軍糧食快完了，恐怕 沒法跟大軍會合了。”
送信的晉兵偷越秦軍陣地的時候，被秦兵捉住，這封告急信落在苻融手裏，苻融立刻派 快馬到項城去告訴苻堅。
苻堅一連得到秦軍前鋒的捷報，更加驕傲起來。他把大軍留在項城，親自率領8000 騎兵趕到壽陽，恨不得一口氣把晉軍吞掉。
他到了壽陽，跟苻融一商量，認為晉軍已經不堪一擊，就派了一個使者到晉軍大營去勸降。那個派出的使者不是別人，恰恰是前幾年在襄陽堅決抵抗過秦軍、後來被俘虜的朱序。
朱序被俘以後，雖然被苻堅收用，在秦國當個尚書，但心裏還是向著晉朝。他到晉營見了謝石、謝玄，像見了親人一樣高興，不但沒按照苻堅的囑咐勸降，反而向謝石提供了秦軍的情報。他說：“這次苻堅發動了百萬人馬攻打晉國，如果全部人馬一集中，恐怕晉軍沒法抵擋。現在趁他們人馬還沒到齊的時候，你們趕快發起進攻，打敗他們的前鋒，挫傷他們的士氣，就可以擊潰秦軍了。”
朱序走了以後，謝石再三考慮，認為壽陽的秦軍兵力很強，沒有把握打勝，還是堅守為好。謝安的兒子謝琰勸說謝石聽朱序的話，盡快出兵。
謝石、謝玄經過一番商議，就派北府兵的名將劉牢之率領精兵5000 人，先對洛澗的秦軍發起突然襲擊。這支北府兵果然名不虛傳，他們像插了翅膀的猛虎一樣，強渡洛澗，個個勇猛非凡。守在洛澗的秦軍，不是北府兵的對手，勉強抵擋一陣，敗了下來，秦將梁成被晉軍殺了。秦兵爭先恐後渡過淮河逃走，大部分掉在水裏淹死。
洛澗大捷，大大鼓舞了晉軍的士氣。謝石、謝玄一麵命令劉牢之繼續援救硤石，一麵親自指揮大軍，乘勝前進，直到淝水(今淝河，在安徽壽縣南)東岸，把人馬駐紮在八公山邊，和駐紮壽陽的秦軍隔岸對峙。
苻堅派出朱序勸降以後，正在揚揚得意，等待晉軍的投降，突然聽到洛澗失守，像頭上挨了一悶棍一樣，有點沉不住氣，他要苻融陪著他到壽陽城樓上去看看對岸形勢。
苻堅在城樓上一眼望去，隻見對岸晉軍一座座的營帳排列得整整齊齊，手持刀槍的晉兵來往巡邏，陣容嚴整威武。再往遠處看，對麵八公山上，隱隱約約不知道有多少晉兵。其實，八公山上並沒有晉兵，不過是苻堅心虛眼花，把八公山上的草木都看作晉兵了(文言是“草 木皆兵”)。
苻堅有點害怕了，他轉過頭對苻融說：“這確實是強大的敵人啊!怎麼能說他們弱呢?”
打那以後，苻堅命令秦兵嚴密防守。晉軍沒能渡過淝水，謝石、謝玄十分著急。如果拖延下去，隻怕各路秦軍到齊，對晉軍不利。
謝玄派人給苻堅送去一封信，說：“你們帶了大軍深入晉國的土地，現在卻在淝水邊擺下陣勢，按兵不動，這難道是想打仗嗎?如果你們能把陣地稍稍往後撤一點，騰出一塊地方，讓我軍渡過淝水，雙方就在戰場上比一比輸贏。這才算有膽量呢!”
苻堅一想，要是不答應後撤，不是承認我們害怕晉軍嗎?他馬上召集秦軍將領，說：“他們要我們讓出一塊陣地，我們就撤吧。等他們正在渡河的時候，我們派騎兵衝上去，保管能 把他們消滅。”
謝石、謝玄得到苻堅答應後撤的回音，迅速整好人馬，準備渡河進攻。
約定渡河的時刻到來了，苻堅一聲令下，苻融就指揮秦軍後撤。他們本來想撤出一個陣地就回過頭來總攻，沒料到許多秦兵一半由於厭惡戰爭，一半由於害怕晉軍，一聽到後撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下來了。
謝玄率領超過8000 騎兵，趁勢飛快渡過淝水，向秦軍猛攻。
這時候，朱序在秦軍陣後叫喊起來：“秦兵敗了!秦兵敗了!”後麵的兵士不知道前麵的情況，隻看到前麵的秦軍往後奔跑，也轉過身跟著邊叫嚷，邊逃跑。
苻融氣急敗壞地揮舞著劍，想壓住陣腳，但秦兵像潮水般地往後湧來，哪裏壓得住，一群亂兵衝來，把苻融的戰馬都衝倒了。
苻融掙紮著想起來，晉兵已經從後麵趕上來，把他一刀砍了。主將一死，秦兵更是像脫了韁繩的驚馬一樣，四處亂奔。
陣後的苻堅看到情況不妙，隻好騎上一匹馬拚命逃走，不料一支流箭飛來，正好射中他的肩膀。苻堅顧不得疼痛，繼續催馬狂奔，一直逃到淮北才喘了口氣。
晉軍乘勝追擊，秦兵沒命地潰逃，被擠倒的、踩死的兵士，滿山遍野都是。那些逃脫的兵士，一路上聽到風聲和空中的鶴鳴聲(文言是“風聲鶴唳”)，也當作東晉追兵的喊殺聲， 嚇得不敢停下來。
謝石、謝玄收複了壽陽，派飛馬往建康送捷報。
這一天，謝安正跟一個客人在家裏下棋。他看完了謝石送來的捷報，不露聲色，隨手把 捷報放在床上，照樣下棋。
客人知道是前方送來的戰報，忍不住問謝安說：“戰事情況怎麼樣?”謝安慢吞吞地說：“孩子們到底把秦人打敗了。”
客人聽了，高興得不想再下棋，想趕快把這個好消息告訴別人，就告別走了。
謝安送走客人，回到內宅去，他的興奮心情再也按捺不住，跨過門檻的時候，踉踉蹌蹌的，把腳上的木屐都碰斷了。
經過這場大戰，強大的前秦大傷元氣。苻堅逃到洛陽，收拾殘兵敗將，隻剩下十幾萬，但是慕容垂的兵力卻絲毫沒受到損失。不出王猛所料，鮮卑族的慕容垂和羌族的姚萇終於背叛了前秦，各自建立了新的國家——後燕和後秦，苻堅本人也被姚萇殺了。
淝水之戰的結果，是使得東晉王朝的統治得到了穩定，且有效地遏製了北方少數民族南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢複和發展提供了必要的契機，這場戰爭對於前秦政權和苻堅本人來說，則是促使北方地區暫時統一局麵的解體。慕容垂、姚萇等氏族貴族重新崛起，乘機肢解了前秦的統治，苻堅本人也很快遭到了身死國滅的悲慘下場。
從長期看，淝水之戰最重要的作用是使得流落到南方的漢族中原文化得以延續和發展，並且直接影響到了此後隋唐等統一王朝的精神實質。可以說淝水之戰保住了中華文化的核心部分並使之從所謂“五胡亂華”後得到喘息和重新崛起的機會。
淝水之戰，又稱肥水之戰，最終東晉僅以8 萬軍力大勝80 餘萬前秦軍。因此，淝水之戰也成為以少勝多的著名戰例載入軍事史，對後世兵家的戰爭觀念和決戰思想產生著久遠影 響。