東晉（317—420），是由西晉皇室後裔司馬睿在南方建立起來的朝廷，東晉是門閥世族政治，與北方的五胡十六國並存，這一曆史時期又稱東晉十六國。東晉與之前的孫吳以及其後的宋、齊、梁、陳，合稱為六朝，著名的“淝水之戰”等故事就發生在這個時期。
資治通鑒 中
那些值得借鑒的故事
石虎心似虎狼
爛羊鐫印，朝章鄙雜，更始、趙倫之化也。豫章以所血讎，邵陵以父存而冠布，石虎之 風也。
——《資治通鑒》第一百六十二卷石勒的侄子石虎，生性殘暴，殺人如麻，是一個薄情寡意的人。
當初，石勒稱帝，封石虎為中山王、尚書令，可是石虎並不滿意，大發雷霆說：“我給石勒立下了汗馬功勞，他卻不把大單於的位子給我，氣死我了。”等石勒一病死，石虎就廢掉太子，自稱後趙天王，還立自己的兒子石邃為太子。
石虎當上皇帝後，隻顧尋歡作樂，把政事全部交給太子石邃。石邃也是個殘暴的家夥，他經常把美姬殺掉，把頭顱洗幹淨放在盤子上讓大臣們傳著看。更令人啼笑皆非的是，石邃有時把認為應該彙報的事告訴石虎，石虎竟氣憤地說：“這點小事還值得告訴我!”有時不告訴，石虎又暴跳如雷，說：“為什麼不向我彙報!”舉起鞭子就打，平均每月都要把石邃打上兩三次。石邃無法忍受，帶著五百名騎兵到了冀州，準備發動叛亂。走了幾裏路，騎兵不願跟著他去送死，紛紛逃走了。石邃見大勢已去，隻得回到宮中，石虎一見石邃，不由分說，舉起鞭子就打，還邊打邊罵，罵夠打累之後，就把他軟禁在東宮裏。過了幾天，石虎氣消了，就把石邃放了出來。石邃一句話都不說，揚長而去，石虎喊都喊不住。石虎氣昏了，立即宣布把他廢為庶子，當天夜裏，又把石邃和他的妃子、兒女共二十多人全部殺掉，塞到棺材裏 抬出去胡亂埋掉了。
過了不久，石虎靜極思動，調動兵馬進攻鮮卑王段遼。段遼手下的官吏貪生怕死，紛紛投降。段遼十分震驚，率領著妻子兒女向密雲山逃命。石虎派兵一口氣追到密雲山，活捉了段遼的母親、妻子。段遼自知無路可逃，隻得投降。
為了進行西征和東征，石虎征用了50 萬人製造武器，17 萬人製造戰船。石虎還不放心，常化裝到各地監督民工。這時，青州有人說，濟南平陵城北有一隻石頭老虎一夜之間居然移到了城東南的善石溝。石虎聽後激動地說：“石虎，分明就是指我，自北向南移說明天意要我平定江南!”可是石虎總是雷聲大，雨點小，每次隻是派出小規模的軍隊東征西掠，沒有一次成功的。石虎雖然身為皇帝，官庫裏堆滿了金帛珠玉，可他還是不滿足，經常做些盜墓勾當。邯鄲城外有一座趙簡子的墳墓，石虎下令挖掘。挖墓者挖到了含水層，什麼東西都沒有發現。石虎心不死，下令用絞車汲水，汲了一個多月還是沒汲幹，隻好停止了。
石虎聽了一個和尚的胡言亂語後，便命令征發男女十多萬人修築園苑。大臣們反複勸諫，石虎鐵了心，說：“即使苑牆在早上建成，晚上倒坍，我也不後悔!”他命令點起蠟燭夜裏繼續幹。這時，狂風裹著暴雨，吹滅了蠟燭，石虎又命令工匠們摸著黑幹。大雨過後，幾萬人 喪失生命。
在石虎眼裏，幾萬人的性命根本不算什麼。他讓太子石宣到名山大川為他祈福。石宣帶著18 萬大軍浩浩蕩蕩地出發了，石虎一個勁地對大臣誇讚石宣。後來，石虎又讓兒子石韜為他求福。石韜為了顯示自己的地位，出行的排場也很大，絲毫不亞於石宣。這可氣壞了石宣，他等到石韜建宮殿時，派人殺死了工匠，搬去了梁柱。石韜明知道是石宣幹的，痛罵了他一頓，毫不示弱，反而擴充了宮殿的規模。石宣這下可動殺心了，指使親信在深夜裏殺死 了石韜。
石虎見石宣在送葬的時候一點都不悲痛，反而滿臉笑容，就懷疑是石宣幹的。後來他弄清的確是石宣幹的，就把石宣騙進宮裏關起來。不久，石虎在鄴城北部堆起幹柴，讓石宣的親信分別拖著石宣的頭發，扯著石宣的舌頭，把石宣拖到了幹柴上麵。石宣魂飛魄散，頻頻呼喊“饒命”。石虎硬起心腸，不搭理他。他又派人把石宣的手腳砍斷，挖出眼睛和腸子，然後點燃了幹柴，把石宣給活活燒死了。石虎還是覺得不解恨，又下令把石宣的妻子兒女通通殺掉。石宣的小兒子才9 歲，抱著石虎的腿，哇哇大哭。石虎動了憐憫之心，把他抱了起來，可是劊子手硬是把他搶去殺掉，旁邊的人都哭出聲來了。
石虎殺了石宣後不久就得了一場重病，他快死的時候，什麼都看不見，神誌也不清楚， 掙紮了幾天就歸西了。
石虎生性殘忍，發家前，不僅用殘酷的手段先後殺死兩位妻子，即使在軍隊中如果遇到與他一樣強健的戰士，他會以打獵戲鬥為由，借機將對手殺死，以解心頭之恨；戰鬥中，對俘獲的俘虜，不分好壞，不分男女一律坑殺，很少有俘虜生還。石虎的瘋狂獸性，為他所屬的整個羯民族帶來滅種噩運。
不可一世的王敦
不能善守門閥，乃與玄感舉兵，偶脫罔羅，得有今日，唯圖反噬，未諭高旨。莽、卓、敦、玄非不強盛，一朝夷滅，罪及祖宗。仆死而後已，不敢聞命!
——《資治通鑒》第一百八十四卷東晉時，王氏家族權力很大。從西晉初年開始，王戎很受司馬炎的信任。王衍是王戎的堂弟，在西晉後期成為主管朝政的大臣，與東海王司馬越平起平坐，王衍還將自己的弟兄王澄、王敦等分別任命為荊州刺史和青州刺史。後來王衍被石勒殺死，王澄、王敦還在荊州、青州，沒有遇害，成了東晉元帝司馬睿的重臣。東晉時扶司馬睿當皇帝最有功勞的是王導，王導與王敦等人也是叔伯弟兄，所以在東晉朝，王氏家族地位最高，時稱“王馬共天下”。
王敦是個極其殘忍凶狠的人，當年，大貴族王愷、石崇互相鬥富，經常把朝中有權有勢的大官請到家中赴宴。王愷設宴時，讓家中的女藝人吹笛助興，隻要有一點走調，王愷便將吹笛人殺掉。客人們對王愷動不動就殺人很不安，而王敦卻毫不在乎。石崇設宴，讓家中的美女勸酒，客人不喝，就殺掉勸酒的美女。王導雖然不會喝酒，也勉強喝下去，而王敦卻不幹，他不想喝就不喝，看著石崇連殺了三個美女。王導實在看不下去，責備王敦，說他太固執，而王敦卻冷漠地說：“他殺他家的人，跟你我有什麼關係?”
王澄是王敦的哥哥，從小就經常教訓王敦，王敦也非常怕他，但也暗暗懷恨這個哥哥。
當王澄在荊州被打敗逃到王敦處避難時，王敦就不怎麼尊重他了，王澄還想擺出架子來教訓王敦，王敦一氣之下，就把王澄和他的衛兵全部殺了。
當司馬睿正式稱帝以後，王敦在江南的聲望越來越大，他為平定流民起義立了大功，一直被提升到大將軍的位置。當時，王導在東晉都城執政，王敦在長江中上遊總管兵權，王氏弟兄權力太重，老百姓都唱出了“王與馬共天下”的民謠。司馬睿想控製一下王氏弟兄的權力，便任用劉隗、刁協、戴淵、周頡等人為親信。王敦不滿，上表給司馬睿，要求重用王導，司馬睿不但不予理睬，還在軍事上逐漸分散王敦的權力。王敦更加不滿了，終於在322 年(晉 元帝永昌元年)發動兵變。
王敦從武昌發兵，王敦的死黨沈充從吳興(今浙江吳興一帶)起兵響應，南北同時向建康進攻。王敦的發兵理由是剪除皇帝司馬睿身邊的奸臣，這奸臣就是劉隗。他還給晉元帝寫了一封奏章，說劉隗強占國家的財產，不會治理國家，弄得老百姓生活很窮苦等。
晉元帝司馬睿見王敦造反，非常氣憤，立即讓劉隗、戴淵守衛京城，任命王導、戴淵、周頡等人領兵防禦王敦，又命令右將軍周劄專門守衛石頭城(石頭城故址在今江蘇南京清涼山，是當時的軍事重鎮)。王敦領兵來到石頭城下，用部將杜弘的建議，猛攻石頭城，城中守將周劄堅持不住，率兵投降，王敦的士兵基本上沒有傷亡，便占領了石頭城。石頭城一攻破，建康就很難保衛，周頡、劉隗等人本來就不會打仗，士兵們與王敦的軍隊一接觸就四散奔逃，潰不成軍。王導這時候也不願出去和王敦作戰，隻說自己士兵戰敗。晉元帝司馬睿急得坐臥不安，隻得把劉隗、刁協找來，流著淚對他們說：“你倆趕快逃命吧，王敦是一定要殺了你倆的!”刁協和劉隗這才領著家裏的人出城逃命去了。
王敦占據了石頭城，晉元帝的士兵失去了戰鬥力，眼看著隻能任王敦宰割了。可王敦還不想背一個造反的聲名，他裝成一副忠臣的麵孔，派人對晉元帝說自己起兵是迫不得已，隻要殺掉皇帝身邊的幾個奸臣就行了。晉元帝司馬睿無可奈何，隻得發下詔書，說王敦不但無罪，而且有功，給他加封為丞相，封武昌郡公。詔書到達時，王敦堅決推辭，不受加封，但也不聽元帝退兵的命令，在石頭城駐下來，也不去朝見皇帝。
這次兵變後，王敦實際上掌握了東晉的軍事、政治的全部權力，把和他政見不合的人殺死的殺死、免官的免官，還任用了一批個人的親信、死黨，然後，再次領兵回到武昌鎮守。
從此後，晉元帝父子都對王敦恨之入骨。
王敦是東晉元帝時的一個政治野心家，他走上反叛的道路，跟他的個性有關係，跟環境的變化、形勢的發展也有關係。
“伯仁由我而死”
仲禮將及景，而賊將支伯仁自後斫仲禮中肩，馬陷於小淖，賊聚刺之，騎將郭山石救之， 得免。
——《資治通鑒》第一百六十二卷周頡，字伯仁，汝南(在今河南省)人，在西晉動亂期間跟隨晉元帝司馬睿渡江，他的兄弟周嵩、周謨也都一道渡江南下，在司馬睿部下任職。司馬睿當皇帝後周頡被任命為吏部尚 書，深得司馬睿的信任。
周頡為人非常豪放直爽，敢說真話，而且不怕權勢，王導和周頡的私人關係很好。傳說，周頡身體很胖，肚皮很大，夏天時候，王導和周頡一起袒胸露腹地乘涼，王導把頭枕在周頡的膝蓋上，手摸著周頡的肚皮，開玩笑說：“你這肚皮這麼肥大，裏麵裝著什麼東西?”周頡很輕鬆地說：“這裏麵什麼也沒有，不過能裝下像你這樣的人二三百個!”這種話如果不是老朋友之間是不會說出來的，王導聽了，開懷一樂。
後來，王敦、王導弟兄倆的權力越來越大，而且王敦的性格很暴躁，別人都不敢說他，而周頡卻敢於對王敦、王導弟兄進行批評。司馬睿便逐漸地把國家大事的決定權交給周頡等人，疏遠了王敦、王導弟兄。王敦首先沉不住氣，常在背後說周頡的壞話，王導也慢慢地對 周頡有點記恨起來。
當王敦從武昌發兵進攻建康時，王導和王氏家族人都住在建康，王敦喊出除掉劉隗的口號，劉隗也在建康請求司馬睿早日殺掉王氏家族中的人，但司馬睿認為王導還是比較忠誠的，沒有對王氏家族進行誅殺。王導見王敦造反，嚇得吃不下飯、睡不著覺，領著堂兄弟王邃等人，每天到宮中請罪。周頡上朝時，經過王導一家人的麵前，王導大聲呼喊道：“伯仁，我家一百多口人，全靠您照顧!”周頡聽到王導的喊聲，就像沒聽到一樣，昂著頭走過去。
但是，當周頡和晉元帝司馬睿談論起王敦、王導弟兄的事情時，周頡極力為王導開脫，說王導是忠誠的，他不光扶助皇帝在江東站穩腳跟，而且不願和王敦一同造反，將來王導也是國家的有用人才。司馬睿覺得周頡說得很對，沒有治王導一家的罪。周頡和司馬睿往往一談就是半天，周頡退朝時，王導仍然領著家族弟兄在宮門外等候，隔老遠就喊：“伯仁，伯仁。”希望周頡能停下來和自己講一下宮中的情況。可是周頡仍然像進宮時那樣，一句話也不說，卻故意大聲地和自己同行的人開玩笑說：“今年要殺掉那些造反的賊臣，奪過黃金印 來!”