三兄弟齊心協力打了個大勝仗，可他們再也不想回到曹操那兒去了，於是，就自己樹立了旗幟，公開反抗曹操。曹操聽說以後十分氣憤，馬上就要率領軍隊討伐劉備。有人提醒他：北方的袁紹正虎視眈眈，準備隨時對我們發起進攻，如果我們討伐東方的劉備，背後的袁紹前來偷襲，該怎麼辦?曹操自信地說：“劉備胸懷大誌，他對我的威脅最大。而袁紹禦軍寬緩，法令不立，士卒雖眾，其實難用，沒什麼可怕的。”
曹操率領自己所有的軍隊浩浩蕩蕩殺向劉備，劉備見大事不好，連忙向北方的袁紹求救，但袁紹正像曹操分析的那樣，雖然兵多，可膽子很小，猶豫不決，遲遲不肯出兵。結果，劉備被曹操打得大敗，亂軍之中，連關羽、張飛兩個兄弟也失散了，隻剩下一個人，單槍匹馬逃出重圍。
劉備的二弟關羽保護著劉備的妻子、兒女，被曹操的兵將團團包圍在一座土山上。如果是關羽一個人，當然可以衝殺出去，但劉備的妻子、兒女不會騎馬，關羽一方麵要抵擋敵人的進攻，一方麵又要照顧他們，想安全地衝出重圍就不那麼容易了。曹操很愛惜人才，他知道關羽武藝高強，英勇善戰，就想讓他投降。他派人去和關羽談判，說隻要投降，什麼條件都可以答應。
關羽思前想後，為了大哥家人的平安，他決定答應曹操，可有幾個條件：一、隻向皇帝投降，不是投降他曹操；二、一旦有了劉備的消息，他還是要離開曹操，去追隨劉備。曹操覺得這兩條沒什麼，皇帝掌握在自己手裏，投降皇帝就是投降自己。劉備多半已死於亂軍之中，沒有了劉備的消息，關羽就會死心塌地地為自己出力，所以他很爽快地同意了。
關羽保護著劉備的家眷，跟隨曹操回到許昌。曹操為他修建了豪華的住宅，還讓皇帝加封了他的官職，每天邀請他一起喝酒，經常送給他金銀財寶。可關羽根本沒有把這一切放在眼裏，他白天派人四處打聽大哥的消息，晚上在燈下閱讀孔子編訂的《春秋》，一直到天亮。
終於有一天，他探聽到大哥還活著，逃到了河北，投靠了袁紹。
關羽把這個好消息告訴了嫂子和侄子，大家喜出望外，連夜套好車，關羽把曹操平日送給他的金銀財寶原封不動地放在大廳上，把自己的官印懸掛在屋梁，跨上戰馬，手提大刀，保護著劉備的家眷出了許昌。曹操手下的兵將想攔阻，可因為曹操和關羽有約在先，又害怕關羽的英勇，就都沒敢動手。
就這樣，關羽帶領劉備的妻子、兒女一路上風餐露宿，趕到了河北，找到了劉備，兄弟重逢。從此，劉備、關羽、張飛三兄弟情義更加深厚了。
俗話說亂世出英雄，在東漢末年那個亂世裏，宦官爭鬥，朝政日益衰敗。這時候就有那麼一些人，他們重情重義，體恤百姓。在那個社會動蕩之際就湧出了那三位英雄：劉備、張飛、關羽。他們身上湧現出了兄弟情深和視死如歸。誌同道合相為謀，他們就這樣走到了一起，結為兄弟，不求同年同月生，但求同年同月死，這樣的兄弟情實在讓人敬歎。為了百姓，為了自己的理想，他們就可以有無窮的力量去抗爭。在這樣的背景下，誕生出這樣的人，是曆史的必然。
所謂時勢造英雄，“桃園”正是那個時代贈予張飛、劉備和關羽的時勢，應該是一種特定時期人類正義與智慧的成功交集，桃園就是他們成就一番事業的起點，他們用自己的智慧在桃園開啟了屬於他們那個時代的一番事業。天時、地利、人和，桃園三結義讓他們三個人由量到質產生突變，成就了一代偉人。
官渡之戰
之勸魏武取兗州則比之高、光，官渡不令還許則比之楚、漢，及事就功畢，乃欲邀名於漢代，譬之教盜穴牆發匱而不與同挈，得不為盜乎!
——《資治通鑒》第六十六卷黃河濁浪滔天，奔騰的河水夾帶著泥沙流向下遊，佇立在岸邊的袁紹心情仿佛黃河水一樣混亂、憤怒。對岸就是他的死敵曹操，曹操挾持皇帝，勢力越來越大，最近他又打敗了劉備，下一個對手當然就是他袁紹了。俗話說，先下手為強，不能等著挨打，這次袁紹不顧手下謀士的反對，親自率領10萬軍隊，決心與曹操決一死戰。
200年，袁紹挑選精兵10萬，戰馬萬匹，南下攻曹。他命大將顏良為先鋒，率部渡過黃河，進攻白馬(今河南省滑縣)。顏良是袁紹手下最勇猛的大將，他立即率軍渡過黃河，殺向白馬。白馬城小兵少，顏良一到，就把城池團團包圍，發起猛烈的進攻。
此刻，曹操正和手下的謀士商量對策，他接到戰報後，決定來個聲東擊西。他不去增援白馬，卻率領軍隊奔向延津(今河南延津西北)，假裝要在那裏渡河，襲擊袁紹的後方。袁紹果然中了計，他連忙派自己的主力去堵截曹操。這時，曹操突然率領一支精銳的騎兵殺回白馬，正在攻打白馬的顏良措手不及，被曹操打得落花流水，顏良也在亂軍中送了命。等袁紹發覺上了當，曹操早已帶領著得勝的軍隊撤走了。
袁紹大為震怒，發誓一定為大將顏良報仇雪恨，馬上命令另一員大將文醜率兵渡過黃河追擊曹操。謀士們勸他要冷靜從事，可袁紹哪能聽得進去。文醜的軍隊日夜兼程追趕著撤退的曹操，士兵們又餓又累，這時候前方出現了一條峽穀，兩邊懸崖高聳，樹木參天，士兵們一擁而入，發現很多被遺棄的帳篷、牛馬，還有，一桶桶的美酒。他們以為是曹操撤退時慌忙間丟下的，就一窩蜂撲上去，你搶我奪。正混亂間，突然兩旁的樹林裏衝出無數騎兵，隻見刀光閃閃、箭如飛蝗，文醜的軍隊還沒來得及上馬，就紛紛被砍倒在地。原來曹操早已在這裏設下了埋伏，還故意丟下許多東西麻痹敵人。
這一仗曹操消滅了文醜和他的軍隊，取得了一場大勝利。
袁紹兩戰兩敗，損失了兩員得力的大將和一萬多精銳的軍隊，他恨不得把曹操抓來撕個粉碎。這一次他親自率軍渡過黃河，在官渡(今河南中牟)前紮下營寨。官渡是許昌的門戶，官渡如果丟失，許昌就不保。曹操率領他的部下緊閉城門，堅守在城牆上，袁紹的軍隊架著雲梯日夜攻打，可總是一次次地被打退，鮮血染紅了護城河。
見官渡如此堅固，袁紹想出了一條計策。他在官渡城外的幾座土山上修建了高高的箭樓，然後派弓箭手登上箭樓，由於居高臨下，城裏的一切都看得很清楚，弓箭手是箭無虛發，射得曹操的士兵白天隻能躲在房子裏，曹操趕忙召集謀士商量對策。一個謀士建議製造發石機，摧毀土山上的箭樓。很快，發石機被造了出來，它像一個個巨大的彈弓將數十斤的巨石彈射出去，打得土山上袁紹的弓箭手頭破血流，抱頭鼠竄，再也不敢登上箭樓向官渡城裏射箭了。
袁紹一計不成又想了一個辦法，他派士兵連夜挖地道，想挖到城裏來個裏應外合，可又被曹操發覺了，曹操命令部下在城牆下挖了一條深溝，並將溝裏注滿了水，結果袁紹這條計策也落了空。
兩軍相持了一段日子，彼此互有勝負，官渡雖然還在曹操的手中，可他的軍糧越來越少，再支撐一段日子就要彈盡糧絕了。這時袁紹手下的謀士許攸看出了曹操的破綻，他向袁紹建議：曹操的糧食不多了，我們應該借此機會派一支軍隊繞過官渡襲擊許昌，切斷他的運輸線。
沒有了糧食，不用打，餓也把曹操餓死在官渡了。袁紹因為許攸是曹操的同鄉沒有采納他的建議，把他臭罵了一頓轟了出去，許攸又羞又氣就決定投降曹操。
官渡城中，曹操正坐在軍營裏發愁，忽然有人進來稟報：“袁紹手下的謀士許攸前來求見。”曹操聽後從床上一躍而起，沒來得及穿鞋，光著腳跑出去迎接許攸，感激地說：“您來了，勝利也就來到了!”兩個人坐下，許攸向曹操詢問：“請問您營中的軍糧還夠吃多長時間?”
曹操故作鎮定地回答：“半年沒問題。”許攸哈哈大笑：“請您說實話。”曹操回答說：“不瞞您，隻夠吃三個月了。”許攸不高興地站起來一邊往外麵走一邊說：“我是真心來投奔您的，您幹嗎欺騙我，難道不信任我嗎?”曹操連忙拉住許攸，一個勁地道歉：“對不起，請先生原諒，我軍中的糧食隻夠吃十天的了，請您幫我想個辦法!”
許攸重新坐下，他告訴曹操：“袁紹的軍糧都囤積在烏巢，離官渡隻有40裏。看守的將領叫淳於瓊，這個人愛喝酒，沒什麼真本事。如果派兵燒了他的糧庫，袁紹就會不戰自敗。”
曹操重謝了許攸，馬上挑選了幾千精兵，親自率領奔向烏巢。他們化裝成袁紹的士兵，打著袁紹的旗幟，混過了幾道關卡，烏巢的守將淳於瓊喝得大醉，躺在帳篷裏鼾聲如雷。這時曹操率領他的部下已摸進了烏巢的糧庫，他們呐喊一聲放起火來，霎時火光衝天，袁紹10萬大軍的軍糧被燒得精光。
袁紹的士兵看到烏巢起火，軍心動搖，再也沒有心思作戰了，他手下的大將張郃、高覽率領一部分軍隊投降了曹操。從烏巢回師的曹操，同官渡城內的部隊兩下夾擊，一鼓作氣打敗了袁紹，10萬大軍死的死，逃的逃，所剩無幾。曹操乘勝追擊，占領了河北，袁紹又氣憤又羞愧，吐血而死。
官渡之戰是曆史上以少勝多的著名戰役之一，這次戰役對曹操統一北方起了決定性的作用。207年，曹操掃除了袁紹的殘餘勢力，統一了北方，完成了他多年來的夙願。在凱旋的路上，他登上了渤海邊的碣石山，寫下了著名的詩篇《觀滄海》，詩中表達了曹操統一北方後的豪邁心情。
觀滄海
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裏。
幸甚至哉!歌以詠誌。
官渡之戰是袁曹雙方力量轉變、當時中國北部由分裂走向統一的一次關鍵性戰役，對於三國曆史的發展有著極其重要的影響。此戰曹軍的勝利不是偶然的，袁曹間的兼並戰爭，雖屬於封建割據勢力之間的爭鬥，但實現地區性的統一，客觀上符合人民的願望。