東漢（25—220）是中國曆史上的一個“大一統”的朝代。東漢又稱後漢，乃為區別於西漢之前漢。東漢在文化、軍事等方麵亦有顯著成就，“硬脖子縣令的故事”、“黃巾大起義”
和“桃園三結義”等故事都可以在這一時期找到注解。
資治通鑒中
那些值得借鑒的故事
嚴子陵無意仕途
帝少與嚴光同遊學，及即位，以物色訪之，得於齊國，累征乃至；拜諫議大夫，不肯受，去，耕釣於富春山中，以壽終於家。
——《資治通鑒》第四十一卷會稽餘姚人嚴光，字子陵。他年輕時曾是漢光武帝劉秀的同窗，有很高的名望。劉秀稱帝後，派人尋找嚴子陵，請他入仕。
嚴子陵看到漢光武帝奪得天下，知道定會封他做官，可他生來厭惡官場，不願意享受朝廷俸祿。於是，他隱姓埋名，在齊縣境內富春山(在浙江省桐廬縣西)中過起了隱士的生活，一天到晚，忘情於山水之中，垂釣於溪水之畔，悠遊自在，怡然自得。
有一天，有人在富春山認出嚴子陵，把此事報告了縣令。
齊縣縣令上書光武帝：“有一個人，身披著羊皮大衣，在富春山溪水邊釣魚，此人很像嚴子陵。”
漢光武帝立即命官吏備好車馬，裝上優厚俸祿，想把嚴子陵請出富春山，然而官車去了又回，均無所收獲。這天，官吏又一次來到富春山，嚴子陵說：“你們認錯人了，我隻是普通打魚人。”使者不管他怎麼解釋，硬是把他推進了官車，快馬加鞭，送他到了京城。嚴子陵住進了漢光武帝特意為他安排的房子，每日飯菜相當可口，數十名仆人為他效勞，然而對於這些他卻不屑一顧。
侯霸與嚴子陵也是舊時好友，此時的侯霸已今非昔比，他做了漢朝的大司徒。侯霸聽說嚴子陵已到皇宮，就讓下臣侯子道給嚴子陵送去一封書信，表示對嚴子陵的問候。侯子道一見嚴子陵，便恭恭敬敬地把信遞了過去。此刻，嚴子陵正斜倚在床上，聽到是大司徒侯霸派人送信，仍然麵無喜色。接過信，大概看了一下，便放在了桌子上。侯子道以為嚴子陵因為侯霸沒有親自看望而不愉快，忙又說：“大司徒本想親自迎接您，因為公事繁忙，一刻也脫不開身，晚上，他一定抽空登門拜訪，請嚴先生寫個回信兒，也好讓我有個交代。”
嚴子陵想了片刻，命仆人拿出筆墨，他說，讓侯子道寫。信中寫道：“君房(侯霸字君房)先生，現在你做了漢朝大司徒，位列三公，這很好。如果你幫助君王為人民做了好事，大家都高興，如果你隻知道奉承君王，而不顧人民死活，終將身首異處，生命難保。”他說到這兒停了下來，侯子道請他再說些什麼，嚴子陵沒有吭氣，侯子道討了個沒趣回到了侯霸那裏。
侯霸聽完侯子道的話，麵有怒色，覺得嚴子陵不把他這個大司徒放在眼裏。於是把嚴子陵的一番話，報告了漢光武帝，誰知漢光武帝卻說：“我了解他，就這倔脾氣。”
當天，漢光武帝去看望嚴子陵，皇帝親自登門，這可是件大事，得出門遠迎。可嚴子陵根本不理，躺在床上養神。漢光武帝進來後，看到他這副情景，並不惱火，走過去用手輕輕地拍了拍嚴子陵的肚子，親切地說：“老同學，你難道不念舊情，幫我一把嘛！”嚴子陵說：“人各有誌，你為什麼一定要逼我做官呢?”漢光武帝聽後長長地歎了口氣失望地走了。
有一晚，漢光武帝與嚴子陵敘舊。漢光武帝問：“子陵啊，你看我比從前怎樣?”“有點兒進步。”嚴子陵回答道。那晚，兩人睡在一起，嚴子陵故意大聲打呼嚕，並把腿壓在漢光武帝身上，漢光武帝毫不介意。第二天，一夜未回的漢光武帝，輕描淡寫地對仆人說：“別害怕，我隻是和嚴子陵在一起。”
漢光武帝封嚴子陵為諫議大夫，他不肯上任，仍舊回到富春山中過他的隱士生活，種種地，釣釣魚。富春山邊有條富春江，江上有個台子，據說是當年嚴子陵釣魚的地方，稱為“嚴子陵釣台”。
公元41年(建武十七年)，漢光武帝又召嚴子陵入宮，嚴子陵拒絕了。嚴子陵最後死在家裏，享年80歲。劉秀聞訊，傷感惋惜良久。
嚴子陵無意仕途，鍾情於自由自在的山野生活，曾隱居富春江，耕釣為生。他的高風亮節，受到曆代人們的高度讚頌。後人為了紀念他，先在姚城東北五公裏的客星山麓嚴子陵墓旁建立祠堂，以示紀念。至明代，為了便於瞻謁，就將嚴子陵祠建於龍泉山上，成為曆代祭祀嚴子陵的場所。
南征北戰的馬援
馬援上言：“破羌以西，城多堅牢，易可依固；其田土肥壤，灌溉流通。如令羌在湟中，則為害不休，不可棄也。”
——《資治通鑒》第四十二卷公元41年，交趾女子征側、征貳姐妹聚眾造反，得到九真、日南、合浦等地蠻夷部落的響應。叛軍先後攻占了嶺南六十多座縣城，征側自立為王，一時間轟動天下。
漢光武帝劉秀得到消息後，就命令大將馬援等人率軍去南征交趾。
馬援率軍沿海邊向南進軍，逢山開道，遇水架橋，長途跋涉一千多裏。因不適應南方氣候，路途中有不少將士得病死去。到了第二年春天，大軍抵達浪泊，開始與敵人交戰，一舉擊潰敵人，殺敵數千，被俘投降的有一萬多人。馬援率軍繼續追擊征側，直達禁溪。他連續出擊，徹底擊潰敵人，征側等四散奔逃。不久，征側、征貳被抓獲斬首。
為嘉獎馬援，漢光武帝就封他為新息侯。馬援聞訊後，就殺牛備酒，犒賞全軍。隨後，馬援率大小樓船兩千多艘，戰士兩萬多人，再次進擊九真地區，剿滅征側的餘黨都羊等人。
從無功縣到居風縣，一路追殺，消滅敵人五千多人，最後嶺南地區全都平定了。
為安定剛收複的地區，經稟報朝廷，馬援將西於縣分為封溪、望海二縣，並組織人力修治城垣，挖河造渠，興修水利。另外，他還把南越地區與漢朝律法有出入的十餘條律法奏明朝廷，並向越人重新申明原有的製度，對他們加以約束。從此以後，南越地區一直奉行著馬援確定的製度。到了公元44年秋天，馬援見這裏百姓安居樂業，社會安定，就率大軍凱旋回朝了。
公元44年9月，馬援平定交趾叛亂返回洛陽後，平陵人孟冀前往迎接，並勸他以後在家好好休養。
馬援感慨地說：“現在匈奴和烏桓還在侵擾北部邊境，我正要向皇上請戰。男兒應該戰死沙場，用馬革裹屍，運回家鄉安葬，怎麼能在家跟兒女過日子呢?”
公元48年7月，武陵蠻人作亂，出兵攻打臨沅，朝廷派武威將軍劉尚征討，結果全軍覆沒。馬援當時已62歲，聽到此事他請求掛帥出征。漢光武帝劉秀見他年事已高，沒有答應。馬援卻拍著胸脯，不服氣地說：“誰說臣老了!臣還能身穿鎧甲，騎馬馳騁。”
劉秀讓他試一試，馬援果真跨上戰馬，雄赳赳地來回跑了一趟。劉秀笑著說：“好一位精神抖擻的老翁!”
於是，劉秀派馬援統領馬武、耿舒等人，率領4萬大軍攻打五溪。大軍出發時，馬援對送行的友人杜涪說：“我老了，總擔心不能馬革裹屍，今天終於遂願，死也瞑目了。怕隻怕那些權貴子弟在皇上麵前搬弄是非，這些真叫我放心不下呀。”
當然馬援所說的話不是空穴來風，而是有所指的。原來，一次馬援患病，劉秀的女婿梁鬆前去探望。梁鬆在床下拜見，馬援卻沒有還禮，梁鬆對此很不高興。梁鬆走後，兒子們不解地問馬援：“梁鬆是皇帝的女婿，文武百官沒有不懼怕他的，為什麼父親對他這麼冷淡?”
馬援笑笑說：“我是他父親的朋友，他身份雖然顯貴，怎能不講輩分呢?”後來，因梁鬆仗勢驕橫，馬援批評過他，梁鬆就由此忌恨上了馬援，並尋機報複。
馬援進軍五溪途中適逢酷暑，軍中瘟疫流行，不少士兵都死去了，耿舒就此向朝廷進讒言說馬援指揮不當。劉秀隨後就派梁鬆去責問馬援，並兼任監軍。
梁鬆到達軍中時，馬援也因染上瘟疫病逝了，但梁鬆不肯罷休，依然乘機誣陷他。他上奏朝廷說馬援去南方打仗時如何搜刮大量財物，劉秀聽信讒言後大怒，就降旨廢黜了馬援的爵位，並追查他的罪行。
馬援的妻子、兒女聽說後十分恐懼，不敢將馬援的棺柩運回祖墳，隻是草草地葬在城西，一時間連馬援的賓客舊友，也沒有一個人敢上門吊唁。安葬完馬援，他的妻子就用草繩把自己捆綁起來，到皇宮門口請罪。劉秀把梁鬆的奏章拿給他們看，馬援的妻子才知道馬援遭人誣陷，於是，馬援的家人前後六次上書，為馬援鳴冤。前任雲陽縣縣令朱勃也上書為馬援申冤，指出馬援為朝廷效力22年，南征北戰，終於馬革裹屍，了卻平生的抱負。這樣的功臣，死後遺體居然不能歸葬祖墳。死者不能自我表白，活人不敢替他辯護，令人痛心。他要求讓朝廷大臣評議馬援的是非功過，決定是否恢複爵位，使天下人不至於失望。
後來，劉秀看了馬援的妻子和朱勃的奏章，了解了事情的真相，恢複了馬援的爵位，嚴懲了誣告他的人，並允許把馬援的靈柩運回祖墳重新安葬。
馬援的一生沒有遺憾，他死後的那些紛擾也與他無關。他在自己的諾言中安然睡去，留給後世的是一句句震古爍今的豪言壯語。無論是“老當益壯”，還是“馬革裹屍”，他都喊出了中華男兒的血氣方剛，喊出了“生命不息，奮鬥不止”的人生理想。
硬脖子縣令
及主出行，以奴驂乘。宣於夏門亭候之，駐車叩馬。以刀畫地，大言數主之失，叱奴下車，因格殺之。主即還宮訴帝，帝大怒。召宣，欲捶殺之。
——《資治通鑒》第四十三卷光武帝劉秀統一全國後，實行休養生息的政策，希望國家經濟盡快地恢複起來。當時，地方豪強勢力很大，他們買賣人口，大搞土地兼並，不守國法。不過，嚴格執法的董宣不畏權勢，對他們敢於按律法辦。