周敬王二十四年（公元前496年），吳王闔間派兵攻打越國，結果兵敗受傷而死。兩年後，勾踐拒絕了謀臣範蠡的勸告，在敵強我弱的形勢下，貿然出兵，攻打吳國。結果吳王夫差替父親報仇雪恨，而大敗越軍。
勾踐帶著殘兵敗將五千人逃回了會稽山，被吳軍團團包圍。勾踐無奈，隻有接受範蠡、文種的計謀，派人暗暗把美女、珍寶送給吳國大臣太宰伯豁，太宰伯豁接受了賄賂並答應在吳王麵前替他說話。就這樣，吳王沒有聽伍子胥的勸告，反而相信了太宰伯豁的勸告，答應了越國投降，把軍隊撤回吳國。
吳王撤兵後，勾踐帶著妻子和範蠡來到吳國，伺候吳王，從事勞役，履行降吳所接受的屈辱條件，受盡了各種屈辱。再加上太宰伯豁的從中幫助，最終贏得了夫差的信任。三年後，勾踐被釋放回到越同。
勾踐回國後，立誌奮發圖強，振興越國，時時不忘複興越國的大誌。他身穿粗布衣，不吃肉食，親自耕田種地，晚上睡在稻草堆上。他又把苦膽懸掛起來，坐著、躺著都能仰望著苦膽，每次吃飯前也都要先嚐嚐苦膽，並自言自語地告誡自己說：“你忘記了在吳國的恥辱嗎？”勾踐一邊不斷激勵自己，一邊又任用賢才，發展生產，獎勵生育，薄取賦斂，加強軍隊訓練。這一係列有效措施，保證了越國的複興。經過“十年生聚，十年教訓”的勵精圖治和艱苦奮鬥，越國南弱變強，兵精糧足。
此時，吳王夫差卻過著驕奢淫逸的生活，而吳國的政治也在逐漸腐敗。
周敬王三十八年（公元前482年），越國趁吳王北上參加黃池之會的機會，出動精兵襲擊了兵勇在外、國內空虛的吳國，打敗吳兵，攻下了姑蘇，並且殺死了吳國太子。周元王元年（公元前475年），勾踐又一次親率軍隊進攻吳國。這時候的吳國由於連年用兵和政治黑暗，已經陷人民窮財盡、軍力衰弱的境地。吳國的軍隊再一次被越國的軍隊打敗，吳王夫差被包圍在姑蘇山上。勾踐接受了範蠡的忠告，汲取了過去吳國沒有趁機滅亡越國的教訓，拒絕了吳王提出求和的要求。吳王最終感到絕望，自殺而死，吳國被越國滅亡。
勾踐曾被夫差打敗，屈辱求和。但是隨後他能發憤圖強，勤政為民，任用賢才，最終使得越國強大起來，把吳國消滅掉，並在徐州大會諸侯，成為新的霸主。
吳王夫差就是在安逸的環境中，貪圖享樂，失去了警覺的觀念，才讓越王勾踐有了機會。而越王勾踐則是在憂患環境當中，他必須要讓越國強大起來，經過了十年的臥薪嚐膽，越國在越王勾踐勵精圖治、厲兵秣馬之後，一舉消滅了吳國。
“寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來”，隻有經曆過憂患和磨難，才能逐漸邁向成功。在年輕的時候，多把自己放在逆境中，不僅會磨煉敲打出許多美好的品性，也增強了生活的能力，擴展了視野，掌握了很多技能。
一個人對自己目前的環境不滿意，唯一的辦法，是讓自己戰勝這個環境，超越這個環境。譬如行路，當你不得不走過一段險阻狹窄的道路時，唯一的辦法是打起精神，克服困難，把這段路走過去。而不是停在中途抱怨，或索性坐在那裏打盹，聽天由命。
“古今英雄多磨難”，不論處於什麼樣的環境下奮發進取，勇於求索才能獲得最有價值的人生。所以，置身在不如意的環境中的人們，不但不應該消沉停頓，反而要拿出加倍積極樂觀的精神來支配目前的環境，一片更廣闊的藍天在前麵等著你。
【家長裏短說孟子的大智慧】
磨難能鍛煉我們的意誌，激勵我們進取。可是，當我們真正功成名就時，卻早已忘記了曾經的磨難。有人說，富有的腦袋裏再也裝不下貧窮。曾經的窘迫成為他們不願提起的秘密，他們之間談論的話題隻有金錢而已。也永遠記住了在自己困難窘迫時所受到的來自各方麵的攻擊。我們應該永遠記住磨難，不僅因為它可以鍛煉我們的意誌，也是因為它可以在我們麵臨誘惑時給我們以警示。“生於憂患，死於安樂。”讓它成為我們的前車之鑒，永遠不要重蹈覆轍。