1040年，範仲淹和大將韓琦同任陝西經略安撫招討副使，抗擊西夏。他改革軍製，修築城堡，實行屯田營兵的持久計策，使得延州一帶的防守力量大大加強。西夏軍隊見他的防守嚴密不敢進犯。西夏的將領相互戒告說，範仲淹“胸中自有數萬甲兵”。那時候的延州流傳著這樣的一首民謠：“軍中有一韓（韓琦），西賊聞之心膽寒；軍中有一範（範仲淹），西賊聞之驚破膽。”從這首民謠中，足可以看出範仲淹在抵禦西夏侵擾時的功績了。著名的愛國將軍馮玉祥先生，在1934年謁範文正公祠時，曾親筆題寫了這樣一副讚佩他的對聯：
兵甲富胸中，縱教他虜騎橫飛，也怕那範老夫子；
憂樂關天下，願今人砥礪振奮，都學這秀才先生。
1043年，範仲淹受到歐陽修等在朝諸臣的推薦，擔任參知政事。他針對當時的政治弊病，提出了十項改革方案，決心整頓吏治，加強軍備，發展生產，減輕徭役。宋仁宗采納了這些建議，並下令在全國施行。這一年是宋仁宗慶曆三年，曆史上把範仲淹的改革措施成為“慶曆新政”。
當時，政府機構臃腫，人浮於事，好多官員又為非作歹，無惡不作。範仲淹為了貫徹新政，派了一批按察使，到各地區視察。然後根據按察使送來的報告，把那些不能勝任的官員，從登記簿上除名。他的好友富弼看到他勾掉那麼多官員的名字，非常吃驚，對他說：“勾掉一個名字很容易，但是被勾掉名字的一家人都得哭了。”
範仲淹回答：一家哭怎麼比得上一路哭啊！（宋代的“路”相當於現代的“省”）這句話說的十分深刻，也表明了範仲淹改革的態度和決心。
那時候，社會上最主要的矛盾是農民階級和地主階級的矛盾，範仲淹的改革並沒有解決這個根本問題。盡管這樣，由於在實行的過程中觸動了一些封建貴族的切身利益，因此遭到了許多保守官僚的反對，“慶曆新政”推行不到一年就失敗了，範仲淹也被貶職到地方做了知州，而那篇大家耳熟能詳的《嶽陽樓記》就是被貶職時寫出來的。
很多人都到嶽陽樓去過，很多人都寫過嶽陽樓記，範仲淹怎麼寫的呢？他就抓住了由嶽陽樓記一個悲、一個喜，比如說“陰風怒號，濁浪排空”，那時候你感到很悲涼；第二個就是“春和景明，上下天光，一碧萬頃。”就很喜，他抓住悲、喜兩個字，不是景物讓我們喜，是天下事讓我們憂，讓我們喜。最後他就歸結到一點，就是“進也憂，退也憂”。什麼時候才能快樂呢？他就得出一個結論：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”這實際上就在封建時代給所有的封建士大夫提出一個憂樂標準，也就是給我們現在說的“為天下老百姓而憂愁，為人民的幸福而歡樂。”所以這句話已經1000多年了，已經成為勉勵每一個知識分子的座右銘和格言。
範仲淹是封建統治階級中，一個難得的在文治武功方麵都有建樹的人物。他關心國家命運和百姓的疾苦，努力改革朝政，這些事跡都是值得稱頌的。如今的我們，雖然不能像他們一樣馳騁疆場，但也要立下遠大的誌向，承擔起曆史賦予我們的重任，胸懷天下，誌存高遠。
在現今和諧的社會環境中，我們所處的開放與變革的時代也要求我們胸懷天下，誌存高遠。隻有直接參與到中國改革開放與民族複興的偉大進程之中，隻有直接參與到國際合作與競爭之中，我們才能承擔起時代賦予的使命與責任，才能把握發展的機遇，有所作為。
【家長裏短說孟子的大智慧】
胸懷天下的人，必定是誌存高遠的人。“胸懷天下”是人的一種品格與精神，“誌存高遠”是人的一種理想與追求。古代孔子“修身齊家治國平天下”、陳勝“燕雀安置鴻鵠之誌”，近代李惺“身無分文，心憂天下”、周恩來“為中華之崛起而讀書”等，都是胸懷天下的體現。