莊子，名周，字子休（一說子沐），生卒年代至今尚無定論。多數人認為大約於公元前369年出生於戰國中期的宋國蒙地（今河南商丘縣東北，一說今安徽蒙城縣）。
莊子有著一定的貴族身世，他的祖輩們原在楚地為官。“戰國七雄”時期，楚國通過吳起變法日漸強盛起來，但後期由於楚悼王逝世，吳起失去王權庇護，原先在變法中利益受到損害的達官貴人聯合起來作亂，攻打王宮，追殺吳起。最後，吳起抱住悼王的屍體被亂箭射死。不過，那些參與作亂的顯貴們也沒有得到善終，他們因射殺吳起而犯了傷害王屍的“夷宗”大罪，繼位的楚肅王因此而誅滅“七十餘家”。莊子的父祖輩就是在這時為避“夷宗”之禍而越境遷居宋國蒙地的。
一個養尊處優的貴族家庭陡然淪落為普通平民，流亡異國，自食其力，必然是一個相當難以適應的艱難過程。由此可以想見，莊子的幼年時代是生活在一種動蕩、憂患的環境氣氛之中的。不過，對於天資聰穎的莊周來說，這種不堪回首的幼年生活經曆，也順理成章地造就了他那善於思考的內向型性格。
幼小的莊周經曆了世事的變遷，很小就學會了思考很多問題，由於其家庭成員有著極高的文化素養，他在耳濡目染中也讀了許多書。這是莊子成為思想家，成為一個反傳統、反異化、非理性，重內在精神修養的思想家的最根本性的原因。
莊子早在七歲時便開始讀書，十八歲時拜長桑公子為師，學習《道德經》。及至公元前340年，秦伐魏，魏都濟陽城（今東明境內），任命宋人惠施為相，魏占宋地，莊子為吏漆園。這個工作簡單地說就是掌管漆事，即負責所有與油漆相關的事情。家業頹敗至此，莊子隻好安於這種手工業，以謀求生計。
莊子是一個心靈手巧的人，他可以織出非常精細的草鞋，可以做出當時堪稱一流的漆器，並對木工、陶工、屠宰、洗染等幾乎所有的手工業都十分精通。司馬遷記載：“周嚐為蒙漆園吏”，這也證明了莊子曾因技藝的精湛，做過一任管理漆器作坊的小官吏。
由於莊子的勤奮和用心，他在手工業勞動的實踐過程中，對各種物質的屬性都有較為深刻的認識和體驗，並通過這種體驗進入了“直觀體道”、“道不可言”的精神修養境界和哲學境界。
這種悉心於技藝的經驗體會，也成了莊子哲學思想邏輯展開的不竭源泉。他管理漆器作坊的時間並不太長。即使擔任漆園吏期間，莊子的生活也十分貧困。據《莊子》書中的描寫，他住在窮街陋巷，靠打草鞋維持生活，餓得麵黃饑瘦；他身穿打著補丁的衣服，鞋子磨出了洞，用繩子綁在腳上；他曾因家貧向監河侯借糧，見魏王時也穿得十分破爛，這雖然也可能是有意襯托出內在的清高，彰顯一種關於忍受貧窮的理論，但終莊子一生，他在清貧中過著一種恬淡寡欲的生活卻是毫無疑問的。
莊子擔任漆園吏這段時間，是他近距離了解專製製度運作方式及其悖道本質的重要經曆。不過，公元前338年，也就在莊子三十二歲時，宋君剔成之弟也就是後來的宋康王，逐兄篡位，開始實行長達五十二年的殘暴統治。莊子見此，不久便棄職而去。
關於莊子棄漆園吏，《莊子·外篇·山木》載有這樣一段軼事：
有一天莊子在雕陵的栗園裏遊玩，看見一隻異鵲從南方飛來，翼展七尺，眼大一寸，翅膀掃過莊周額頭，停息在栗樹林裏。