心理學認為，生理發育對青少年心理發展的各個方麵具有特殊的、全新的影響。青少年第一性征與第二性征的相繼的出現，意味著性的成熟，這些變化反映到心理上便是性意識的覺醒。
所謂“性意識”一般指青年對性的理解、體驗與態度。“性意識的覺醒”指青年開始意識到自己的性別，意識到兩性間的區別與聯係。這種心理特點是少年兒童所沒有的。
隨著年齡的增長，青年的性意識逐步發展。大體來講，青少年性意識發展的過程是這樣的：青少年長到12—13歲的時候，由於性腺的作用，引起了心理上的重大變化。隨著性意識的出現，又引起了與性意識有關的多種多樣的內心情感體驗，並在個體心理生活中占重要的位置。這時侯他們逐漸開始產生一種追求異性的需要。而這種需要又是隨著環境、家庭、文化水平和教育的影響，逐漸地由一種模模糊糊、捉摸不定、短暫的“感覺”和激情“至”幻想“，進入到戀愛階段。在心理學上，我們稱它為”激起新情感的時期，亦即青春期，即性意識出現的時期。
心理學研究指出，一個人的性意識的發展基本上有如下四個時期：
（1）顯出青春期的否定傾向期
男女青少年一般長到13—14歲，由於內分泌因素的誘導，身體開始發生許多引人注目的變化。譬如男孩喉結突出，聲調變低；女孩乳房隆起、骨盆增大、月經初潮等等。因而，對性的差異逐漸敏感。青春期到來之前，男女間沒有什麼隔膜，他們一起學習、玩耍，相互關係中不帶任何性心理特點。但一進入青春期情況就不同了，生理發育上的急劇變化，性格發展上的差異，及由此帶來的害羞與不安，使男女之間關係開始疏遠，在心理和行為上出現了隔膜，常常對異性表示反感、厭惡。甚至從小一起長大的兩小無猜的好朋友，也開始不願來往了。在學習、勞動和遊戲中，男女生界限很分明，彼此很少說話，即使因工作需要必須接觸時，男生雙方也顯得十分不自然。同一班上男女同學之間常因一些小事鬧別扭，搞對立，男女同桌也要“劃清界限”。一個班上，如果某一對男女生之間來往多一些就會被其他同學議論紛紛，而且受到同學們的輕視。
（2）補償青春期的不安心情，表示出對父母長者的依戀期
少女月經初潮的突然到來，在心理上會產生強烈的不安和恐懼，有的會因此感到自卑、害羞。男孩子對於遺精，常常感到驚奇和恐懼。有的人甚至認為遺精是一種病態，會傷“元氣”，因此背上了不必要的思想包袱。
青少年由於出現了如上一些生理情況，心理上的不安，使他們對父母在心理上產生了依戀之情，希望父母能幫自已擺脫困境。但據調查，大多數青少年對於自己生理上出現的這些變化，不願意向父母講，而願意借助書本或通過同伴來了解情況，隻不過在心理上有求助於父母的傾向而已。
（3）喜歡接近異性和對異性的追求期
隨著男女少年在生理發育過程中不斷接近性成熟，加上對性的關係有了基本的理解，這時男女之間有了接近的需要。尤其是隨著知識經驗的增加、自我意識的發展，及社會生活中有關兩性關係的印象的加深，男女之間便由抵觸開始轉向好感。一般情況下女孩子的這一階段比男孩子開始早一些，她們常以欣賞的態度，注意男孩子的說話、表情和動作，以善意的、友好的態度對待男孩子的“嬌氣”或“淘氣”，常常不由自主地談論和評論班上的男同學，並且開始講究自己的衣著打扮。這個時期，青少年逐漸地擺脫開自己心理的閉鎖狀態，開始公開地了解對方的心理秘密，開始各自扮演曆史賦予每個性別的特定角色，產生了對愛情的專一的追求。男女生雙方對對方的思想行為表現得比較關心，並逐漸地願意和異性一起學習、遊戲、活動。但由於傳統觀念的影響，還是有些拘束。