農勁蓀答道：“訂約並無變更，其所以早來一個多月，卻有兩種原因：一則因四爺在天津，做藥材生意，恐怕等到約期已近才動身，或者臨時發生意外的事故，使不得抽身，不如早些離開天津，索性將生意托人照顧；二則因為我思量了一種計劃，須早來方能實行，我的計劃，正待與足下商量。是什麼計劃呢？我想在上海擇地方擺設一個擂台，借以多號召國內武藝高強的好漢到上海來，專一準備與外國大力士及拳鬥家比賽。不過我有一句話得先聲明，我這擺設擂台的性質，與中國各小說書上所寫擺設擂台的性負完全不同。從來的擺擂台，目的不外顯台主本領，及挑選女婿兩種，不然就是有意圖謀不軌，借擂台召集天下豪傑之士。我們這擂台不是這般目的，無非要借擂台這名目，可以驚動遠近的好漢都到上海來，我們好竭力聯絡，一致對外。因為霍四爺雖抱著一種對外不撓不屈的雄心，隻是一個人的力量終屬有限，若能合全中國武藝高強的人，都與霍四爺一般行徑，這力量就極大了。古人擺擂台，是以台主為主體，這台主的本領真大，在預定擺設若幹時日中，沒有能將台主打翻的，自然平安擺滿預定的時期，如果開台三、五日。便來了一個本領比台主更大的人，三拳兩腳竟將台主打翻了，這擂台就跟著台主同倒，不能再支持下去了。我們這擂台不然，是以台為主體，不以人為主體的。譬如第一個台主，無論誰人都可以當得，這台主是預備給人打敗的，所謂拋磚引玉，誰能打翻第一個台主，就做第二個台主，有誰能打翻第二個台主，就做第三個台主，是這般推下去，誰的本領如何，我們看了也就可以知道一個等第。其所以要訂這麼一個辦法，也還有一個意思在內，因霍家家傳武藝，對人第一要謙讓有禮，不許狂妄。
四爺覺得擺設擂台的舉動，近於狂妄。恐有犯霍家的家規，是這麼定下規則，四爺出麵做一個台主，就無妨礙了。以我的眼光看來，決不至有能將四爺打翻做第二個台主的，不是說中國沒有武藝高過四爺的人，盡管有武藝比四爺高強十倍的，不見得肯輕易上台動手，即算有這樣的好手，能上台將四爺打翻，在我們心裏，更是巴不得有這種好手前來，幫助我們對付外國人。我們在來擺擂之先，原已聲明過了，第一個台主是拋磚引玉，預備給人打敗的，也沒要緊。”
彭庶白聽了鼓掌稱讚道：“這種辦法，又新奇又妥善。在中國內地各省這麼辦，還不見得能號召多少人，上海是華洋雜處、水陸交通四達之地，隻要做幾條各國文字的廣告，在中外各報紙上一登載，旬日之間，不但全國的人都知道，全世界的人都知道了。
我常說江浙兩省的人，也太柔弱得不成話了，有這種尚武的舉動，哄動一時，也可以提一提江浙人的勇氣。我看擺擂的地方，還是在租界上好些。因為中國官府對於拳腳工夫，自庚子而後，曾有明文禁止拳師設廠教練，象這種擺設擂台的舉動，還不見得許可呢！租界上的巡捕房，倒比較好說話。”
農勁蓀點頭道：“這事非得足下幫忙，其中困難更多，所以我們才到就來奉訪。”
彭庶白道：“農爺說活太客氣了。農爺、霍爺都是為國家爭體麵，並借以提倡中國的拳術，這種胸襟，這種氣魄，誰不欽佩，誰不應該從旁讚助！三位今日才到，我本當潔治盛筵為三位接風。隻是此刻倉卒來不及，擬邀三位且先到酒館裏小吃一頓，順便還可以為三位介紹幾個朋友談談。”
農、霍二人聽了同時起身推辭，彭庶白笑道：“我還是不喜專講客氣的人，所以隨便奉邀到酒館裏去小吃。用意還是想就此為三位介紹朋友。有兩個新到上海來不久的朋友，曾昕我們淡到三位的人品及能耐，都十分欽慕，亟思一見。”
霍元甲問道：“貴友想必也是武藝高強的了？”
彭庶白道：“自然是會武藝的，不過高強與否，我卻不敢亂說，因為我也新交，隻是從中介紹的人，於雙方都是多年的老友，深知道那兩人的履曆。據介紹人所談的履曆，確足以當得武藝高強的評判。”
農勁蓀笑道：“既承介紹朋友，我們也就不便固執推辭。”
彭庶白即向三人告罪，進裏麵更換衣服。一會兒出來，邀三人一同出門，乘街車到三馬路一家徽菜館裏。剛走進大門，那當門坐在櫃台裏麵的帳房，一見是彭庶白來了，忙走出櫃台來迎接，滿麵堆著笑容。立在櫃台旁邊的幾個堂倌，更是滿身現出惟恐趨奉不及的樣子，無論誰人，一見這種特別歡迎的情形，也必逆料彭庶自定是這酒菜館裏唯一無二的大主顧。彭庶白引三人上樓，選了一間幽靜點兒的房間，讓三人坐了，仍回身出去了一會進來，笑向農、霍二人道：“已打發人請那兩個朋友去了，大約一會兒就來了。”
農勁蓀問道：“那兩位朋友是哪省人，姓名什麼？足下既知道他們的履曆，可否請先將他們的履曆，給我等介紹一番。”
彭庶白剛待回答，隻見堂倌捧來杯筷等食具進來，彭庶白即對堂倌說道：“就去教廚房先開幾樣下酒的菜來，我們要一麵喝酒！一麵等客。”
堂倌照例問了酒名，放下食具去了。彭庶白便邀三人入席笑道：“那兩個朋友的履曆，真是說來話長，請旋喝酒旋聽我說。他們的履曆，也有些兒是可以下酒的，要說他兩人的履曆，得先從這酒菜館說起。
這酒菜館的東家，是我的同鄉，其家離我家甚近，從小彼此認識，因此舍間自移居上海以後，兒有喜慶宴會的帳，總是在這館裏包辦的酒席，我有應酬請客，除卻請西餐外，也多是在這裏。這裏的東家早已關照了帳房，對我特別優待。這帳房是湖南人，姓譚名承祖，甚得這裏的東家的信用。其所以得東家信用，也有個特殊原因在內，也有一說的價值。這裏的東家姓李，行九，人都稱李九少爺，雖是一個當少爺出身的人，然生性極喜武藝，專聘了一個在北道還有一點兒聲名的教師在身邊，教他的武藝，十多年來，也練得有個樣子了，更喜結交會武藝的人。這個譚承祖，並不與李九少爺認識，也不曾營謀到李家來當帳房。寒舍移居上海的前二年，譚承祖在上海一個最有名的富家哈公館裏當食客。哈公館的食客極多，上、中、下三等社會的人都有，也聘了一個直隸姓張的拳師，常川住在公館裏，教子侄的拳棒。隻因哈家是經商致富，對於武藝是絕對的外行，隻知道要聘教師，於教師的能力怎樣，絕不過問。那位張教師的氣力，據見過的一般人多說委實不小，二百五十斤的石擔，能一隻手舉起盤旋飛舞，哈家看了這種氣力，便以為是極好的教師了。誰知譚承祖在少年的時候，也是一個喜歡練拳，並曾用過三、五年昔工夫，近年來雖沒積極的練習，但也沒完全荒疏，早晚睡起的時分，總得練幾十分鍾。和譚承祖同住一房的，也是哈家的食客，知道譚承祖也會武藝，就想從中挑撥得和張教師較量一番，他好在旁看熱鬧，其他的惡意卻沒有。”
彭庶白繼續說道：“一次張教師正在教哈家子侄的拳腳，譚承祖與同住的食客，都反操著手在旁閑看，譚承祖不知怎的，忽然撲哧笑了一笑。張教師回頭望了望譚承祖，譚承祖便轉身走開了。這個想挑撥的食客，背著人就對張教師說道：‘你知道譚承祖今日為什麼看你教拳，忽然撲哧一笑麼？’
張教師道：‘他沒說話，誰知道他為什麼呢？他對你說了麼？’
這食客笑道：‘他自然對我說了。’
張教師忙問：‘他說笑的什麼？’
這食客做出忍了又忍，忍不住才大笑道：‘你不要生氣，我就說給你聽。’
張教師自然答應不生氣，食客就說道：‘他說你教拳的姿勢，正象一把茶壺，所以他看了不由得好笑。’
張教師心裏已是生了氣，麵上還勉強忍耐著說道：‘他不懂得拳腳工夫，知道什麼？懶得睬他。’
這食客咦了一聲道：‘你說他不懂得拳腳工夫嗎？他表麵是一個讀書人，實在拳腳工夫還很好呢！我與他同住一間房，他早晚練拳，我都看見。’
張教師聽了動氣說道：‘他既是會武藝，同在外邊混飯吃，就不應該笑我！他還對你說什麼嗎？’
這食客更裝出待說不說的樣子，半晌才搖頭說道：‘並沒說你什麼，你也不要疑心追問，萬一鬧出是非來，人家都得罵我的口不緊。’
張教師聽了這半吞半吐的話，以為譚承祖必是在背地裏議論了他許多話，當下就氣得什麼似的，但也不說什麼。
次日便特地到譚承祖房間裏來坐談，開口就對譚承祖拱了拱手道：‘我聽得某某說，老哥的武藝了得，如今早晚還是拳不離手的做工夫，兄弟欽佩極了，特來想領教領教。’
譚承祖做夢也想不到同房的人從中挑撥，看了張教師的神色和言語。不覺愕然說道：‘這話從哪兒說起？我若會武藝倒也好了，張師傅看我的身體模樣，也相信是會武藝的麼？走路都怕風吹倒。某某與我同房，我知道他是素來歡喜開玩笑的，請不要聽他的話。’
張教師就是因譚承祖的身體瘦削如竹竿，加以滿麵煙容，毫無精采、才存心瞧不起他，今聽譚承祖這麼說，更不放在心上了，隨即點頭道：‘我因聽得某某這般說，本來我也是不相信的。不過你昨日當眾笑我，使我過不去，你不懂武藝倒罷了，若果真懂截藝，我便不能模糊過去。’
譚承祖哈哈大笑道：‘你教武藝，不許旁邊看的人笑，難道要人哭嗎？我笑我的，與你有甚相幹！幸而你是教武藝，會武藝的本來可以欺壓不會武藝的人，若你不會武藝，用旁人的手藝教人，有人看著笑了一笑，你又怎麼辦呢？我國會武藝的人，其所以不能使有身份有地位的人看得起，就是這種野蠻粗魯，動輒要郅人拚命的原故。我姓譚的從小讀了幾句書，憑著一隻筆，在外混了半世，還愁謀不著衣食，不靠教武藝混飯吃。你靠拳頭我靠筆，各有各的生路，兩不相犯，譬如我在這裏替東家寫什麼東西，你就在旁邊笑一個不休歇，我也不能說要領教你的文墨！’
張教師是個粗人，一張嘴如何說得過譚承祖呢？被這麼奚落一陣，回答不出話來，隻得忍氣退出。將話說給那存心挑撥的人聽。這人笑道：‘你不逼著他動手，他是瞧不起你武藝的人，懶得和你糾纏，所以向你開教訓。可惜他譚承祖不遇著我，我若有你這種武藝？他對我如此，我就沒有你這樣容易說話。’
張教師道：‘他不承認會武藝，又沒當我麵說我不好，我如何好逼讓動手呢？’
這人搖手說道：‘不用談了，將來傳到旁人知道，定罵我無端挑得你們相打。你是離家鄉數千裏來教人武藝，凡事忍耐忍耐也好，不可隨便尋人動手，打贏了還好，若被他打倒了真難為情呢！’
說罷，就走向別處去了。
張教師獨自越想越氣，越氣越沒有辦法。湊巧過不了幾日便是中秋節，哈公館照例逢年節必有宴會，酒席豐盛。主人親自與眾賓客歡飲。張教師一時高興，多喝了兩杯酒，筵席散後，張教師乘著酒興，忽然想起要和譚承祖動手的事來，一團盛氣，找到譚承祖房裏，空空的不見一人，轉到後院，隻見青草地上，照著光明如晝的月色，月光之下，約有十多個人，同坐在鐵靠椅上賞月清談。哈公館的花園，是上海有名極堂皇富麗的花園，最宜賞月。張教師一心想與譚承祖動手，無論什麼好景，也無心領略，直走到十多人當中，就各人麵部一個個細看。恰好譚承祖正在其內。張教師一見麵就伸手握住譚承祖的手說道：‘來來來！我今夜無論如何得和你較量幾下，看你是什麼大好老！’