黃澍一家人於十七日夜間移居北城牆上，露宿在北門附近。高名衡和各大現任官吏和鄉宦之家也都逃到北城牆上。北城牆上擠滿了逃避水災的人，軍民混雜，呼喊啼哭之聲不斷。隻有高名衡等幾個封疆大吏，有兵丁和奴仆護衛，所占地方不與百姓混雜，秩序稍好。陳永福和他的家屬逃到西北城角，他的將士們帶著家眷同他在一起，占了一段比較幹燥的地方，因為有很多兵丁保護，秩序也比別處稍好。
周王沒有出來。當天夜間，高名衡和黃澍都曾派人去請周王火速逃上城牆。但王府的金銀寶物太多，一時運走不及，等太監和宮女剛剛將重要東西包紮停當，大水已經把紫禁城包圍起來，所以周王和他的家屬好幾百人，包括那些郡王和奉國將軍之家，都一起上了紫禁城頭。紫禁城有五丈高，同大城一樣，所以逃在城頭上也還安全。
天明以後，也就是十八日早晨，高名衡請幾個重要的文武官員前來議事。黃澍等人都來了，隻有陳永福沒有到，派了自己手下的一個讚畫和一員副將前來。他事前知道黃澍等有“壬癸之計”，派兵丁以軍用名義控製了城內州橋附近河裏僅有的兩隻小船，如今正忙於搶救他的將士。
高名衡在城頭占的地方，臨時由親兵奴仆們搭了兩個布篷，一個布篷住著女眷，一個布篷是他自住的地方。幾個親信幕僚也同他住在一起。帳篷裏既沒有床，也沒有桌子，隻是地上攤了羊毛氈和麥秸稿薦。前來議事的大官們就擁擠在這布篷中席地而坐。大家都十分委頓，臉上、衣服上到處是黃泥，平日那種官場風度一絲兒也見不到了。
高名衡心中很抱怨黃澍和嚴雲京的“壬癸之計”，但是說不出口來。因為他自己也曾默許過這一條毒計，如今開封已經淹毀了，如果他說出來，黃澍反咬一口，會將罪責全推到他的身上。他低著頭沉默片刻，歎息說道：
“如今要趕快差人到北岸求救。這是最關緊要的第一樁事。我身為朝廷封疆大臣，守土有責，原應城存與存，城亡與亡，死在這裏並不足惜，但周王殿下及數百口宮眷必須救出去，官紳軍民必須救出去。至於這次開封被淹，我將以一身承擔，決不使他人受過。”說話的時候，他看來十分誠懇，眼淚簌簌下流。
黃澍說道：“昨天早晨，卑職已差家人李勇、柳體直二人泅水過河請救，請大人放心。”
高名衡問道：“如此大水，茫茫無邊，如何能夠到達北岸？”
黃澍回答：“請大人放心。他們都是卑職的家鄉人，深習水性，各人又都抱了一根木頭。現在水麵雖闊，但水在城外散開以後，猛力大減，又沒有北風，估計他們可以渡過河去。縱然中途淹死一個，另一個也可到達北岸。”
高名衡望一望別的官員，隻見大家愁眉苦臉，唉聲歎氣，都沒有一個人說話。他無可奈何地說：“我們隻好等候著吧。我想侯督師大人和嚴巡按大人不會不想法來救我們。”
有位官員說道：“撫台大人所言極是。北岸各文武大員奉旨來救開封，如今開封被淹，他們決不會袖手旁觀，說不定昨天就在準備如何前來相救的事。尤其是侯督師，他自己是河南人，豈能不救？”
大家聽了，紛紛點頭。會議到此，就在無可奈何中結束了。
在黃河北岸，眾文武大員直到十七日中午才知道大水淹沒了開封全城。自從秘密掘了河堤之後，嚴雲京和卜從善就非常關心開封安危和城外闖、曹人馬被淹情況，不斷地派出小船去打探消息。十六日那天，黃水還沒有進城，他們慶幸自己立了大功。但因城外水還在漲，所以也不敢過分高興。十七日這天，他們得到了開封被淹的稟報，十分害怕。嚴雲京和卜從善商量了一下，就放出謠言，說是李自成派人掘了河堤。卜從善又把那天晚上指揮掘堤的幾個軍官叫來，要他們嚴令部下，不許亂說一字；誰敢亂說，定斬不饒。同時他們感到百思不解的是：黃水並不是直衝開封北門，而是經過北門外邊，向東流去，北門是關閉著的，為著守城，封得很牢，何以黃水能衝進去？
駐在封丘的眾多文武官員，對於水淹開封全都十分震驚。特別傷心的是新到來的監軍禦史王燮。他跟嚴雲京不一樣。掘堤的秘計他一點也不知道。那天晚上他正在一百裏外視察數千新到的援兵。他雖不是河南人，卻同開封有著特殊的關係。半年以前他還是祥符縣的知縣。李自成兩次進攻開封，他都是守城的主要負責人之一，曾經拚死拚活地同闖、曹大軍惡戰，使開封幸免失陷。也正因為他守開封立了大功，所以由知縣升任禦史，派來封丘監軍。他沒有想到，過去開封不曾在他的手中失陷，如今卻被黃水淹沒。他站在黃河岸上，向南瞭望，不禁嚎啕大哭。同僚們明白他的特殊感情，都從一旁勸他。他哭著說：
“我輩奉聖旨救援開封，開封之圍不但沒有解，反而遭到水淹。設若周王殿下有虞，我們如何對得住朝廷？又如何對得住開封全城的官紳軍民！”
嚴雲京在他旁邊恨恨地說：“沒料到闖賊如此狠毒，圍攻不成，竟然決河灌城！”
卜從善也頓著腳說：“我就擔心闖瞎子會下此毒手，可惜我們的將士駐在黃河北岸，無從防守黃河南岸。”
王燮對於黃河決口的原因，內心是很懷疑的，但現在顧不得細究原因，便問嚴雲京如何去救開封。嚴雲京說：
“我已經吩咐下邊人趕快準備船隻。”
王燮焦急萬分，說：“準備船隻的事，必須馬上動手。下邊人遇事拖遝慣了，恐怕一時辦不好。這事一刻也拖延不得，由我親自料理吧。”
嚴雲京說：“王大人倘能親自料理，再好不過，我同王大人一起坐船前去。”
王燮說：“嚴大人可以留在北岸繼續準備船隻。我先帶一批船隻走吧，先救出周王殿下及宮眷要緊。”
嚴雲京說：“是否先向督師大人稟明，看督師大人如何吩咐？”
王燮說：“好，我此刻就同嚴大人一起去稟明督師大人。”
於是他吩咐手下人先去備船，自己便同嚴雲京一起騎馬去督師行轅。
在督師行轅中，侯恂已經知道開封被淹，也是十分震驚，他特別害怕的是決口的秘密會泄露出去，連累到他。幾年的監獄生活，他已嚐盡了苦味，隻要想到崇禎脾氣暴躁，對大臣毫不寬容，他就渾身發寒。他想，“壬癸之計”是他默許的，至少他未阻止，倘若嚴雲京把罪責推到他的身上，他不惟會重新入獄，而且性命難保。他繞屋彷徨一陣，回想著幾天前他同嚴雲京的談話，其實並沒有對掘堤之事明確表示同意，隻是說了一句“你們斟酌去辦，老夫實乏善策”，此外並無一張紙片落在嚴雲京手裏。最後他想這事還是相互袒護為上策，隻要皇上不認真追究，大家都可平安無事。
正在這時，王燮和嚴雲京一起來到行轅，向他稟告營救開封之事。他催促他們趕快派出船隻到開封去接周王、宮眷和高名衡等重要官員，其餘官紳軍民也要盡量救出。
王燮對於黃河決口之事心存懷疑，乘機說道：“我們奉旨救汴，未見寸功。今日汴梁全城被淹，真是無麵目再見朝廷，下官惟有以一死以謝皇上。”
侯恂聽出來他的話中有話，默不做聲。
嚴雲京歎口氣說：“黃河決口雖係天災，曆代難免，但我們身居北岸，無力照管，也算一半是人謀不臧。倘若周王一家性命不保，唉唉，不惟監軍大人無麵目再見朝廷，我是河南封疆大臣，也惟有以一死謝河南百姓。”
侯恂說：“河南是學生桑梓之地，學生又奉命督師，如今開封被淹，主要罪責應由學生擔當。眼下派船救開封周王殿下及官紳百姓要緊，以後之事另作商量。”
王燮說：“我已經在準備十幾條大船，並準備了兩船糧食，請大人放心。我現在心中感到奇怪的是：開封久困之下，城門必然堵塞很嚴，黃水如何能夠進城？何況闖賊必欲得到開封，而開封早已糧盡，破城隻在旦夕，為什麼他要掘黃河淹沒開封？且聽探子稟報，黃河決口之後，流賊移營不及，淹死甚眾。有人說死了一萬多，有人說死了二三萬。既是闖賊掘堤，何以粗心如此？”
嚴雲京心驚肉跳，強作鎮靜，撚著胡須說道：“據學生兩次派人去探，確是闖賊派人掘開口子，先掘朱家寨，後掘馬家寨，兩口並決，水勢凶猛，因此才將北門衝開。”
侯恂想用話岔開，趕快接著說：“開封一帶河身高過城牆，這是大家都知道的。以本朝來說，洪武二十四年，河決原武縣黑洋山下，向東南流經開封城東北五裏處，成了一條大河，往下去同淮河彙在一起。那一次開封城岌岌可危，幸而洪水沒有入城。到了洪武三十一年，黃河又決了口子，衝塌土城，從北門流入城中，各衙門和民房，有的淹沒，有的衝塌，城內大水很久都不曾幹。到了永樂九年，黃河又從西北三十裏處決口，也就是現在的馬家寨、朱家寨之間，朝廷沒有辦法，就在黃河北岸掘一道新河，把水導入黃河故道。以後正統年間，黃河又漲，又改了河道。所以現在不能說一定是闖賊掘開口子，也不能說不是他掘開口子。據學生看來，八成是天災。天順五年的時候，黃水也衝進開封，所以開封城門被衝毀的事在本朝就有過兩次。天順五年那一次，周王及各郡王全都逃離開封，避居鄰縣。城中官民也都移居城上，等待水退。”
王燮說：“從天順以後，護堤有了經驗，黃水不再淹沒開封，已經一百幾十年了。”
侯恂說：“雖然以後堤防有法，開封不再被淹，可是去年十二月闖賊圍困開封，到今年正月下旬才離開。四月間又來圍困開封，困了它半年之久。往年官府督率軍民，每年修堤防汛，未雨綢繆。今年省城陷於圍困，不能修堤護堤，九月初連著下了十多天大雨，黃河暴漲，終於將堤岸衝開口子，這也不是人力所能防止的。所以應該說，或是闖賊掘堤，出於人禍，或是河水自己決口，純屬天災。二者必居其一，尚待查明。如今不是談論開封如何被淹的時候，還請二位速速派船到開封救人要緊。”
當時因為黃河已經改流，從封丘到柳園渡，河水很快地變得很淺，有些地方露出沙洲，所以原來停在封丘附近的大船都已移到西邊三十裏以上的地方，隻有小船仍在封丘岸邊停留。
王燮來到岸邊，一麵命小船速往對岸柳園渡等候，一麵帶著仆從、兵丁騎馬奔向西去，在封丘城西南三十多裏處上了大船。船上已經裝好一百多石糧食，二三百兵丁。趁著有西北風，所有船隻一時起錨，向東南揚帆疾駛。
到了靠近南岸的地方，才發現從朱家寨到馬家寨之間的一段堤上，有許多百姓和闖營將士還沒來得及退走，而船要去開封，必須從朱家寨的缺口通過。王燮手下人員看見堤上的義軍在向船上注視，便請示是否就從朱家寨缺口進去。王燮嚴厲地說道：
“如今流賊大軍已經被淹，有何可怕？不從朱家寨缺口進去，大船如何去救開封？走！不許停留！有退縮者斬！隻要到達開封，每個船夫，每個將士都有重賞，決不食言。”
說了之後，他自己立在船頭，指揮船隻向朱家寨的缺口衝去。他命將船上的火器、弓弩準備好，必要時一麵作戰，一麵衝過。
留在大堤上的義軍將領是馬世耀。十五日那天夜間，他接到闖王和穀英的將令，要他趕快撤走，避免被洪水隔斷。但是當時有一部分河工也在堤上，他不能扔下他們獨自率兵退走。還有一些朱家寨的老弱婦女，哭哭啼啼，奔向堤來。在紛亂中，他為著救護百姓，遲了一步，從馬家寨灌入的洪水已經隔斷了撤走的道路。所以他就帶著三四百名義軍同老百姓一起被困在堤上。三天來他們同大軍不通消息，不曉得閻李寨老營是否被淹，倒是聽說往東去有許多義軍的營盤，因為移營不及被水淹了。他們從閻李寨出發時，並沒有帶糧食，也沒有帶幹糧，原來想著天明以後會從老營送來吃的東西。被水圍困以後，從附近逃上來的百姓多少帶了一些糧食，要分給義軍。馬世耀知道百姓糧食也不多，不肯多要。幸而他和親兵們來的時候騎了幾匹戰馬，這時隻好殺馬而食，等著闖王派人來救。他們不但饑餓，而且疲倦，因為白天黑夜都要巡邏，擔心這一段堤岸被水衝毀。
當他們看見揚帆而來的二十多條大船後，起初覺得十分詫異：難道這些船要衝進朱家寨的缺口麼？馬世耀立刻把他的三四百人馬招集起來，說道：
“這一群官兵分明是去開封的，也說不定要來奪我們這一段河堤。不管怎麼樣，我們要跟他們決一死戰。有會水的弟兄請站出來，倘若敵船靠到堤邊，就跳上船去；倘若能夠奪得一條大船，我們就有辦法了。”
他自己會水，他準備由自己帶領會水的弟兄去奪大船，同時他把會使火器的弟兄和善射弓箭的弟兄也都作了布置。
這時，船隊已經駛近，王燮站在第一條大船上，大聲叫道：
“不管敵人如何，我們一定要衝過缺口。隻要過了缺口，到達開封，每人賞五兩銀子，決不食言！”
他說完以後，船隊順著缺口的激流，乘著剛增大了的北風，箭一般地向缺口駛去。
馬世耀在堤上一看船駛得這麼快，知道奪取大船的想法落空，就下令立即施放火器和弓箭。於是堤上登時火器點燃、弓弩齊發，炮聲與呐喊聲響成一片。王燮的船隊並不戀戰，一麵向堤上施放火器，一麵飛速地衝過缺口，向東而去。
柳園渡是黃河的一個重要渡口，原有一條南北小街，如今街的南段已經沒入黃水之中，北邊的一段連著黃河堤，仍然露出水麵。老百姓也沒有逃走。十五日夜間，當白鳴鶴率領五百騎兵奔到這裏時，卜從善已經將朱家寨的河堤掘開了。天明以後，朱家寨以東的守堤義軍和民工共兩三千人，都退到柳園渡。民工都是開封郊區的農民，看見洪水滔天，一個個村莊被淹，在柳園渡的街上和堤上大哭。後來陸續散去，各自逃生；有不少想浮水回村中救出自己的親人，在半路或被水浪衝走或筋疲力盡而淹死。駐在柳園渡的義軍首領是劉體純，加上新來的白鳴鶴一股，共約兩千多人，如今都聽他指揮。劉二虎派多人探路，知道無路可走，但不能在柳園渡堤上等著餓死。到了十七日上午，他整隊順河堤往東南退去，仍然隊伍整齊，旗幟不亂。柳園渡的百姓們對劉體純和他的手下弟兄印象很好，望著他們的背影都放心不下。一個開飯鋪的老頭喃喃地說：