張德厚的母親已經死了三天，屍體埋在後院，家中隻剩下他孤單單的一個人了。
今天早晨他起來的時候，太陽已經很高了。近來他聽從鄰人的勸告，每天很少起床走動，大部分時間都躺在床上睡覺，這樣可以減少體力消耗，多活幾天。實際上他也沒有力氣多在院中走動了。他如今每天隻吃一餐，一直都處在饑餓狀態中，常常餓得心慌，頭上冒出虛汗，肚子也好像空得兩片合成一片，不時發出輕微的咕嚕嚕的響聲。
現在鍋裏還剩有一點食物。那是一件舊羊皮襖，羊毛刮光了，皮子放在水裏泡了兩天，又放在鍋裏煮了很長時間，終於煮得厚起來，鬆軟了，可以咬得動了。但是這塊皮子幾天來已經吃得差不多，現在隻剩下很小的一塊了。另外鍋裏還有一些蛆蟲，這是他學鄰人的樣子，從茅缸裏將蛆撈出來，在水裏洗淨。好在過去十二三天天天下雨，院子裏幾口空缸都灌滿了雨水，並不需要費力去井裏打水。
他把那煮好的一小塊皮子和一點蛆蟲熱了一熱，發現這食物不但不能吃飽，連吃個半飽都不夠，怎麼辦呢？地下還埋有一點糧食，那是香蘭從城外帶回來的，吃到如今，尚未吃完。母親活著的時候不肯吃，要給兒子留下活命。他為著救母親不死，還是陸續地煮了一些。每次煮包穀，他都要按著數來煮，先是煮一百顆，後來減到八十顆、七十顆。今天要不要把糧食挖出來，再煮一點包穀呢？盤算一陣，還是決定不挖，留待最後救命。
於是他決定再去撈蛆蟲。當他走到後院時，忽然看到有許多蛆蟲從母親埋葬的地方爬出來。原來他那時餓得一點力氣也沒有，請來幫忙的一位鄰居老人比他餓得更厲害，所以兩個人隻挖了個很淺的坑，就馬馬虎虎地將母親的屍首埋了進去。如今屍體已經腐爛，臭氣撲麵而來，蛆蟲也從屍體中爬出土外。他看了心中難過，哭了一聲“娘啊”！落下眼淚，無心再撈蛆蟲。
退回屋中以後，他忽然想到前天放在一個角落裏的老鼠籠。那也是他聽了鄰居的建議，把家裏的一個舊老鼠籠找了出來，想碰碰運氣抓隻老鼠吃。本來開封的老鼠已幾乎被人們吃光，可是近來城中人死得太多，老鼠出來吃人的屍體，又重新繁殖起來。而且由於人們在屋裏和院中到處捉鼠，吃過幾次虧後，老鼠也有了自己的辦法，不住在人家屋裏，倒住在宅子外邊，隻是在人們不注意的時候才來到屋中尋找東西吃。鄰居們捉到一隻老鼠後，往往當成一個喜訊互相傳播。張德厚受到鄰居的鼓勵，也安放了一個鼠籠。
現在他決定去看看他的鼠籠。他並沒有抱太大奢望，隻是姑且看一看罷了。不料當他走近鼠籠看時，果然有一隻很大的老鼠被關在籠裏，正急得不住地走動。他喜出望外，幾乎要大聲叫出來。可是他沒有叫，因為忽然意識到如今家裏已隻剩他一個人了。他把老鼠籠子拿過來，放進一隻水缸裏泡了一陣，一直等他確信老鼠已被淹死之後，才打開籠門，取出死鼠。取的時候，他還有點不放心，惟恐老鼠裝死，萬一突然跑掉，他就沒什麼好吃的了。
他小心翼翼地把老鼠拿到一個鄰居看不見的地方，深怕被別人搶走似的，偷偷地將鼠肚子割開，取出腸子，將屎從腸子裏擠幹淨，然後把洗淨的腸子同整個老鼠一起放進小鍋中。煮的時候，他還不住地向外張望。院裏有一點輕微聲音，他都疑心有人來了，會搶他的老鼠，或者向他乞討一點鼠肉。幸好並沒有人來，院裏隻是風聲罷了。
鼠肉煮好後，他把羊皮和蛆蟲也熱了熱，盛在一隻碗裏。雖然沒有一點鹽，完全是淡的，但是也覺得這是一頓豐盛的午餐，仿佛生平從未吃過這樣的美味。吃著吃著，他又想起了母親，想著她不能與自己一起享用，又心酸起來。後來他又想，要不要把煮的東西都吃光呢？他不想吃光，但實在是餓久了，這食物的誘惑力使他狠狠心全部吃了下去。吃完之後，他感到多少日子來都沒有這麼飽過，決心重新碰碰運氣。於是他在鼠籠裏放進幾顆包穀，充做誘餌。起初擺了十顆，後來想想太可惜，取出三顆，隻剩七顆在裏麵。他想起老鼠常常是在夜間無人處活動，就把鼠籠提到後院的一個陰暗角落裏，希望今夜再捕到一隻又肥又大的老鼠。
將鼠籠安置停當後，他回到自己住的西屋，坐了下去。這時，母親臨死那一天的情景又重新浮現在眼前。母親當時已經餓得隻剩下皮包骨頭，連一點點力氣也沒有了。她用極小的聲音對德厚說：
“兒呀，你不要心疼我。如今這世道，活著還不如早死好，早死的人是有福的。你爹走得好。他走的時候我沒有跟他一起走，如今我要到陰間去找你爹啦。”
喘了幾口氣，她又斷斷續續地說道：“我想著這開封城是不會久守了，不是闖王打進來，便是城內有人開城門迎闖王進來。不管怎麼，人們的苦日子快到頭了。兒呀，你要等著呀，媽是等不著那一天了。兒呀，你是孝子，我舍不得你，也想再看小寶他們一眼，可是我等不到那一天了。”
想到母親說的這些話，張德厚一陣心疼，忍不住滾下淚來。他又記起，母親曾三番兩次地對他說：
“我們兩代人沒有做過一件虧心事，所以神靈護佑，讓媳婦帶著小寶逃出城了。”
當時德厚答道：“娘，德秀也逃出去了，招弟也逃出去了。”
“我不管那兩個姑娘。我說的是小寶，他是咱張家的一條根，隻要他逃出去，他媽把他拉扯成人，我們張家就不會絕後了。”母親有氣無力地哭了一陣，接著說：“兒呀，省城一旦解圍，你要立刻去尋小寶和你媳婦回來，還有你妹妹和招弟……你千萬記住啊！”
德厚哽咽著說：“娘，你放心，我一定把他們接回來，讓小寶好好讀書，日後長大成人，魁名高中。妹妹出嫁的事，我會妥當安排，請娘放心。”
母親的聲音更加低弱，隻見她嘴皮抖動著，又說了句“你記住啊，記住啊”，隨後就不再說話了。張德厚俯身一看，母親已經斷氣。
現在他想起那一天的情景，不覺心如刀絞，又揩了一陣眼淚，才慢慢地平靜下來。他轉頭看看案上放的那些書，已經積滿了灰塵。他把書上的灰塵拂去，不禁心中又想道，今年科場誤了，不知下一次科場是否還可以趕考，說不定鄉試榜上題個名，也不辜負了父母的養育之恩。由於身體衰弱，他已沒有精神再去看書。這時覺得十分疲倦，他就又倒在床上，睡下去節省體力。不知不覺地他進入了睡鄉。
仿佛過了一陣，他忽然明白自己今天要去貢院參加鄉試。抬頭一看，隻見妻子正在替他收拾考籃。母親在上房對著“天地君親師”的牌位燒香磕頭，虔誠地替他許願，望神靈保佑他這次能考中舉人。母親許願以後，妻子已經把考籃收拾停當，也來到上房磕頭許願。然後一家人將他送出大門。分明是大人事前教會的，隻見小寶跑出來對他叫道：
“爸爸，爸爸，我夢見你考中了，考中了。”
他笑一笑，摸一摸小寶的頭頂說：“我是要考中的。我考中了，一家人都喜歡。”
小寶說：“我也喜歡。你要考中的，考中的。”
母親說道：“小孩嘴裏掏實話，看來這一次你是要考中的。”
他離開了家，自己提著考籃往北走去。在貢院大門外，已經熙熙攘攘，滿是趕考的秀才。許多人都有仆人相隨，有的人還帶著書童。雖然仆人和書童都不能進入貢院，可是那氣派卻顯得很闊氣。他正要提著考籃向貢院大門走去，忽然聽見有人在叫他。連叫了兩三聲，他才聽清楚是熟識的聲音，但總沒看見是什麼人。那聲音繼續在叫，他就答應了一聲。隨著這一聲答應，他突然醒過來，怔了一下，睜開眼睛，才聽清楚叫他的人站在窗外。原來是東鄰和西鄰的兩個鄰居。兩個人的聲音都十分焦急和驚慌，叫道：
“張秀才，張秀才！你快點起來，黃河決口了！決口了！滿城人都在說黃河決口了！”
張德厚忽然坐起，連聲問：“真的？真的？”
馬家寨地勢比朱家寨高得多，所以馬家寨的河堤被官軍掘開之後，流勢更猛，直向東南奔騰而下。在開封西北大約十裏處，兩股黃流彙合一起，主流繼續向東南奔湧而去。但也分出一些支流，淹沒了開封西郊和東郊的大片地方，又從西郊流向南郊。
自從馬家寨和朱家寨的兩個口子掘開以後，朱家寨以下的黃河水勢漸漸地小了。黃河從兩個口子轉移河道，而在開封城北和城東則發出了像海潮一般巨大的聲音，在開封城中心都可以聽得清楚，十分嚇人。
開封城中的官紳軍民，凡是走得動的都登上北城、東城和西城觀望水勢。還有人用梯子爬上了大相國寺的大雄寶殿屋脊，也有人登上了鍾樓和鼓樓，更有幾個力氣大一些的年輕人爬上了鐵塔的上麵第二層。但爬上這第二層也就累得差不多了。像往年能夠爬上鐵塔頂層的人，這時已是一個也沒有了。
這時已是下午申時左右，慘淡的斜陽照著茫茫黃水，淹了郊區，漸漸地向城牆逼近。
黃澍和李光壂都站在北城上。陳永福和他的幾個將領也站在北城的西北角。黃澍最關心的是闖、曹人馬是否淹死，所以他又同李光壂向東走去，那裏也可以望見城北和城東許多地方的義軍營盤。他們看到許多義軍已經逃走，有的義軍轉移不及就被黃水淹沒了，人馬的屍體浮在水麵上。黃澍和李光壂拍手稱快，說道：
“好了，好了，開封得救了！上天保佑，開封得救了！”
幾天前黃澍秘密地派人向巡按禦史嚴雲京送去蠟丸書，送書人沒有返回，河北的消息杳然，使他十分放心不下。是不是那個人中途被闖王的人馬捉去？是不是過黃河的時候淹死在黃水中？現在看到黃水滔滔而來，他不但放下心來，而且還為自己慶賀。他想著事過之後，朝廷對“壬癸之計”必將重賞，今後飛黃騰達，已是指日可待。
黃昏以後，大水湧到城邊，西城和北城的羊馬牆，有很多地方被水衝塌或泡塌。洪水越過羊馬牆，到了城根。城北關還殘存的少數空房，很快就倒塌了，有些木料隨水漂走。黃水開始從北月城門的縫隙中流入月城。黃澍和李光壂趕快來到北城門上。雖然如今城中燈油用盡，沒有燈光和火把照亮，可是憑著陰曆十六的月色，他們還是能看見月城內已經到處是水，雖然不深，卻在不斷地往上漲。