小寶的生日恰在重陽節。往年每到此日，香蘭都要為小寶做一件新衣服，做些好吃的東西，但現在她隻好托那個軍官找來兩個雞蛋，煮了煮，算是給小寶做生。小寶對她說，他做了一個夢，夢見奶奶、爸爸，還有姑姑、姐姐，還夢見了叔叔。小寶畢竟太小，夢中情形說不清楚，但是他說，他很想念奶奶，很想念爸爸。
香蘭聽了這個夢，想著招弟、德秀都已經死了，丈夫、婆母和德耀說不定也已死在開封城中，莫非是全家鬼魂一起來給小寶托夢？這麼想著，她不禁痛哭起來。哭了好長一陣，趁軍官不在船上，她走出船艙，向西方望著哭道：
“天呀，你們都死了，何必再來尋小寶？我知道你們想念小寶，可是如今陰陽相隔，不能再見麵了啊！我求你們在陰曹地府看顧小寶！”
當香蘭站在船頭上朝西方哭著祝告的時候，她的丈夫和婆母並沒有死。母親已經連著七八天臥床不起。她剛才也做了個夢，夢見香蘭和小寶哭著回家，走進了大門。她迎上去，說道：“小寶，別哭，今兒是你的生日！”忽然她傷心地哭起來，被自己的哭聲驚醒。醒來以後，聽到外邊雨聲很稠，原來好幾天來開封就不斷下雨，今天雨下得格外大。
德厚聽見母親的哭聲，拄著棍子，艱難地來到麵前，安慰母親說：“請媽媽不要發愁，我們還有一件皮襖，一口破皮箱，這些皮子都可以泡一泡，然後煮煮充饑，隻要幾天內不死，說不定城就會破。隻要闖王來到，放賑分糧，老百姓就有救了。”
母親告訴兒子：她不是怕餓死，而是夢見媳婦和小寶回來了，所以才哭了起來。德厚歎口氣說：
“娘啊！如今已到了這步田地，你還想他們做啥呢？再說，他們四口人出城去都有了活路，你老也可以放心了。”
正在說話，隻見王鐵口拄著一根棍子，一歪一歪地回來了。由於鄰家院子的大門開著，他不曾叫門，就從鄰家院子穿了過來。他如今是那麼瘦弱，簡直和過去變成了兩個人。本來是很強壯的一條漢子，現在卻駝著背，骨瘦如柴，脖子上青筋暴在外麵，嘴也有點歪了。他已經很少再回來，但今天卻是冒著雨，踏著泥，艱難地走回來了。他一進屋就無力地坐了下去，對張德厚說：
“德厚，我今天沒有給你們帶吃的東西。我回來隻是告訴你們兩個消息。我要不回來，沒有人會告訴你們，所以我不放心啊！”
“鐵口大哥，有什麼重要消息，你說吧。”
“德耀昨天夜裏逃走了。”
德厚一驚：“他逃到哪裏去了？”
“他們守城的義勇也是餓得沒有辦法。他約了幾個小夥子，昨天夜裏用繩子係在城頭上，縋下城去。臨下城的時候，被一個巡邏兵看見了，他們拔出刀子砍死了那個兵，幾個人趕快縋下城去。後來城上別的人聽見響動，趕出來朝城下放箭，又扔石頭，因為下了多天雨，弓弦濕了，鬆了，所以箭倒不能射遠，也射不準，傷不著他們。可是，那些石頭要是打著人，不死即傷，這倒使我擔心。究竟以後情況如何，我就不清楚了。”
德厚歎了口氣，流下了眼淚，但沒有說別的話。母親在裏邊床上聽見，哭了兩聲，也就罷了。因為如今大家都是命在旦夕，所以對親人的死也不像平時感到那樣難過，何況德耀也可能並沒有被石頭打著，已經僥幸逃了出去。
王鐵口又說：“還有一件事，我不能不對你說，這又是要命的事兒。”
德厚說：“也沒有什麼要命，頂多官府來抓我，說我的弟弟逃走了，向我要人。我隨時都準備著死，不放心就是老娘還躺在床上。”
鐵口說：“不是這事。今天官府已經顧不得抓人了。”
“那是什麼事呢？”
“我上次同你說過李光壂家造船的事，現在事情越來越奇怪，李光壂家想造船，沒造成，又趕快秘密綁了一個木筏，不許仆人外傳。聽說巡撫、知府、布政使、按察使也都在命人綁筏子。還有理刑廳的黃推官也在連夜命人綁筏子。你說這怪不怪？多少年來黃河沒有淹過開封城，可是他們為什麼都秘密地綁筏子？難道開封會被水淹麼？怪，太怪了！”
德厚也感到奇怪：“開封如果被淹，他們怎麼能夠料到呢？”
鐵口說：“所以我說很奇怪。這事我也不敢多猜，我回來隻是告訴你，一定要準備一塊大的木頭，萬一水淹，抱住木頭就可逃生。”
說完以後，他不肯多坐，站起身來又說：“近幾天開封吃人的事情很多，還有父親吃了兒子的。我要趕早回去，免得天色稍晚，走路更加擔心。”
他冒著大雨，又從鄰家院子穿過，向著宋門方向走去。走過一條較長的胡同，他遠遠地看見有兩個人蹲在那裏敲一個死人的腿骨。腿上已經沒有肉，他們是在敲破骨頭，尋找骨髓。這樣的事，王鐵口在城裏已經見過兩次，所以並不感到害怕。當他快走到那兩個人蹲的地方時，腳下一不小心，滑倒泥中。雨繼續下著。他忽然看見那兩個人從死人骨頭旁站起來，像兩個餓鬼似的，每人拿著一根棍子，目露凶光，艱難地向他走來。他心裏想道：“啊喲，這是來吃我的？”他拚命掙紮著要站起來，可是由於餓得太厲害，剛撐起半個身子，眼睛發黑，頭腦暈眩，爬不起來。正在這時，突然覺得頭頂上挨了一棍，猛然倒了，不省人事。
王鐵口走後，張德厚又走進裏屋跟母親談話。他們都不相信開封會被水淹，覺得這是不可能的事。他們倒是想起今天是小寶的生日，不知道她母子倆現在哪裏。母親說：
“唉，今年小寶的生日沒有人替他做了！”
這時香蘭仍坐在船艙中，將小寶抱在懷裏，一麵喂雞蛋給他吃，一麵說道：
“小寶，今年這就是給你過生日了。要是我們能逃過這一關，明年太平無事，再給你做件新衣服吧。”
剛說到這裏，忽然間幾百條大船都騷動起來，一片吵鬧聲音。
香蘭仔細一聽，才聽到人們吵嚷說，朝廷派禦史前來清軍，禦史大人已快到黃河岸了。她不懂得什麼叫“清軍”，正在驚駭，那個霸占她的軍官已帶著幾個兵丁來到船艙，叫她趕快出艙。後邊艙裏住著的女人也都被逼著出艙。香蘭不知道出艙有何事情，就走出艙來，小寶嚇得一麵啼哭，一麵拉著她的衣襟也跟著出了艙。這時那個軍官便逼著她立刻跳下水去。同時各船上都在逼婦女投水。滿河一霎時齊哭亂叫，婦女們紛紛被推落水中。香蘭這才明白是要殺她們婦女滅口。她望一眼滔滔黃水，並不怕死，不貪戀這樣的恥辱生活，可是她舍不得小寶，沒有立刻跳進水中。一個兵一把提起來大哭的小寶扔進黃河，但見水花一濺，便不見了。香蘭剛向著小寶落水的地方哭喊一聲，有人從她的背後猛力一推，將她推進水中。
過了很久，大約是過了一夜，她發現自己睡在一間很破的茅屋裏，麵前盡是陌生的麵孔，男女都有。原來她被推下船後，立即被洪水衝走。黃河正在漲水，常有從上流衝下來的各種木料、家具，以及死的人和牲畜。香蘭碰巧抓住一根木料，死死抱住不放，因此忽而略微下沉，隨又漂起，得以不死，但後來也失去知覺。她憑借這一根農舍屋梁竟然漂流了大約十裏，被衝到河漫灘水邊淺處，被一片蘆葦擋住。幸而被村民看見，將她抬回村中救活。這時她望望眾人，想了一陣，重新想起她被推下水去的經過。由於剛剛蘇醒，渾身乏力，她沒有馬上說話。旁邊的老百姓歎息說：
“唉！昨天真慘哪，幾百個年輕婦女被官軍活活地扔下黃河，水麵上漂滿了死屍。你好在還沒有斷氣，遇著我們打魚，把你救了上來。”
香蘭問道：“我的孩子呢？”
老百姓搖搖頭說：“不知道，沒有看見什麼孩子。”
香蘭這才完全明白，無力地哀哭起來。
救她的這些百姓都非常窮苦，但心都非常好，盡管自己生活十分艱難，還是弄了點東西給香蘭吃，要她好好休息。過了一天，香蘭的體力慢慢恢複了，但精神已經失常，瘋瘋癲癲。旁邊沒有人的時候，她就跑出來，跑到黃河堤上，呼喚小寶的名字，喚一陣，哭一陣，直到那些漁民發現後，把她拖回屋中。但隻要別人一不注意，她就又跑了出來。這樣她幾乎天天都要跑到黃河岸邊哭喊。哭喊了幾天，喉嚨嘶啞了，神經更失常了，有時連飯都不願吃了。
交九月以來的連陰雨，在開封和上遊下得較大，這一帶斷斷續續，下得較小，有時陰天，有時半晴。但是從上遊來的洪水，日夜都在上漲。洪水早已越出了河槽，也漲滿了兩邊寬廣的河漫灘，衝刷著大堤。那些坐落在河漫灘中較高地方的許多村落，如今幾乎全不見了，有的地方隻剩下點點的黑色的或淡灰色的樹梢，有的也許還露出來尚未衝走的屋脊。放眼望去，有許多地方，但見大水茫茫，無邊無岸。
可憐的香蘭，稍稍恢複了力氣以後，每天不斷跑到大堤上邊，望著黃河用嘶啞的聲音哭喊。她的眼睛，原先是明如秋水，如今因不眠和哭泣而通紅了。
她的衣服已經被自己撕破，一條一條地掛在瘦弱的身上，在深秋的冷風中飄動。
她的頭發幾天來沒有梳過，帶著不曾洗去的泥沙和不曾梳掉的草葉，散亂地披在背上和肩上，縷縷長發在強勁的野風中飄動，中間夾雜著新出現的幾根灰白頭發。
她在大堤上有時對著黃河呆呆凝視，有時腳步踉蹌地走來走去，仿佛在尋找失去的東西，亂走一陣便癡呆地停住，望著遠方哭喚小寶。有一次她實在衰弱得很，坐在大堤上，好久站不起來，隻望著滔滔洪水，不斷哭喊：
“小寶你回來吧！小寶你回來吧！快快回來吧！小寶，我的嬌兒，你是咱張家的命根子，你在哪裏？你在哪裏？媽媽在尋找你呀！……”
曠野寂靜，沒有回答，隻有洶湧的風浪衝刷大堤，澎湃做聲，而無邊的洪水滔滔東流。
三四個村中婦女慌慌張張趕來，又一次在大堤上找到了她。她們害怕她撲進水中，從左右緊抓住她的胳膊，將她攙起，勸她回去。她掙紮著不肯回村，望著河心邊哭邊說：
“小寶，我看見你了，看見你了。你同姐姐在玩哩。姑姑在照看你們。好孩子，你可要聽姑姑的話呀！……啊啊，我看清啦。沒有招弟，也沒有德秀，隻有你可憐的一個孩子。你不是在玩。你是被別人扔進了水中。你沉下去了，沉下去了！我的天，我的心尖肉，我的可憐的兒呀！……”
這最後一句哭喚，簡直要撕裂人心，跟著是嘶啞聲嚎啕大哭。婦女們也都感動得哭泣起來。香蘭忽然轉過頭去，向著西方，望著開封方向，嚎啕聲變成了幽幽哀泣，邊哭邊斷斷續續地說出來下邊的話：
“小寶爹，我對不起你呀！德秀死啦、招弟死啦、小寶死啦，統統死啦。我不是不願死，原是想晚死一步，救小寶一命，給張家留下獨根。小寶爹，我不是無誌氣、無廉恥，甘願失身的人。為著小寶，我苟活至今。唉，這一切都完了，都完了，我到了陰間也無臉見你！”
她轉回頭來，對著黃河，想跳進水中。婦女們用力將她拖住，勸她不要輕生。她們說亂世年頭，清白婦女被兵抓到，被匪抓到，受糟蹋是常有的，用不著為這輕生。她們還勸她苟活下去，等待著開封解圍，夫妻團圓。香蘭一聽這話，重新嚎啕大哭。婦女們跟著哭泣，都不敢再提這話，勉強將她拖下大堤，拖回村中。
九月十五日夜間，天氣完全放晴。二更以後，香蘭趁主人一家人都睡熟了，悄悄出來，逃上大堤，沿堤向東，一邊走一邊哭喊：
“小寶，我的嬌兒，你在哪裏？媽為你快要瘋啦。媽在呼喚你，呼喚了幾天。兒呀，你怎麼不答應媽呀？小寶，你快點答應一聲！……”
她從西向東走很長一段路，又回頭向西走，不停地哭喚，聲音嘶啞，幾乎呼喚不出聲來。曠野寂靜，悲風嗚咽，月色慘淡。小寶始終沒有回答，隻有洪水無情地衝刷大堤，澎湃作響，滔滔東流。
好心的人們順著哭聲，將她找回，按在床上，強迫她睡下。可是四更時候，她又逃了出來，走上黃河大堤，對著黃河哭喚小寶。主人們睡得正酣，不知道她又逃出。村中隻有一個老人，在睡意矇矓中似乎聽見從遠處傳來叫聲：“小寶你回來吧！”但是這聲音是那樣的啞，那樣的低，聽不清楚，所以不曾重視，隻以為是出於他自己的疑心。
天明以後，主人不見了她，也聽不見大堤上有可憐的哭喚聲音。好心的男女們趕快來到堤上，卻沒見她。人們分別向東向西，沿堤尋找，找了很遠，竟沒有見到她的蹤跡，也沒有聽見她的哭聲，但見洪水滔滔，向東流去。