從五月初二日李自成的部隊到達開封城外，開封被圍困已經快滿四個半月了。
連陰雨下了十來天，今天是九月十三日，天氣開始放晴。街上滿地泥濘，坑窪的地方都積滿了臭水。街上很少行人，冷冷清清，淒淒慘慘，簡直不似人間。原來一些荒涼的地方堆滿白骨，黃昏以後有磷火在空氣裏飄蕩，現在白骨也被水淹沒了。過去開封房子很多，如今人死房空，空房又被拆毀當做柴燒，空曠的地方也更多了。偌大一座東京汴梁城，連一聲狗叫也聽不見。貓也沒有了。甚至飛鳥都已經絕跡了。每一次飛鳥來到，總是被人們設法捕獲，或用彈弓打死；又因為城中沒有糧食，也沒有青草和蟲子可做食物，所以久而久之，鳥再也不飛來了。
這天下午，開封府推官黃澍在慘淡的斜陽中，騎著一匹瘦骨嶙峋的棗紅馬，從巡撫衙門出來，回他的理刑廳衙門去，前後跟著二十幾個兵丁和衙役。在平常日子，一個府的推官本來用不著帶這麼多人護衛，但目前情形不同，老百姓恨兵，兵和百姓又都恨官，所以他必須多帶幾個人出來，以防在街上被亂兵和百姓殺死。至於他騎的這匹馬，如今在開封也成了稀罕東西，隻有總兵陳永福還有一些戰馬未被殺掉，其餘那些大衙門，每個衙門至多也隻剩一匹二匹馬了，黃澍的這匹棗紅馬現在看去毛色毫無光澤，兩個肋窩深深地陷了下去。一般瘦馬都是先從屁股和肋窩瘦起，而這匹馬竟連頭部都顯得瘦骨嶙峋。它馱著黃澍，艱難地走在泥濘的街道上，走走停停。其實已經走不動了，但後麵有鞭子在趕著它，隻得勉強再往前走。黃澍也並不願意騎它，無奈衙中的轎夫們已經餓得一點勁兒也沒有。今天黃澍是先去周王府，又去巡撫衙門，如果步行出來，太失體統，路也太遠，所以非騎馬不行。何況他自己的身體也十分衰弱，如不騎馬也不能走兩個地方。
從巡撫衙門出來後，他的心情非常沉重，甚至近乎灰心絕望。原來他希望這一次開封能夠固守，“賊”退之後，他可以敘功受賞，得到升遷。現在這一個希望破滅了。經過差不多四個半月的圍困，城內人死了很多，不管是軍民還是官紳都受了很大的苦。如今已經山窮水盡，再也支持不下去了。今天北城和東城外的義軍開始搬運大炮，修築炮台，看來隻要連晴幾天，就會發動攻城。黃澍明白，城是萬萬守不住的，如果不趕緊采取對策，城破之後，周王殿下和各個封疆大吏一起同歸於盡，他黃澍也萬難逃脫。實際上，他今天已是最後一次去周王府和巡撫衙門，以後大概不會再去了。
回到理刑廳衙門院中，他被人扶著下馬，直接往後邊的簽押房走去。可是走了幾步，他回頭看見那匹棗紅馬正在被馬夫牽往西偏院馬房中去。那馬不小心碰著一塊石頭，打個前栽，幾乎要倒下去。他忽然想到，整個理刑廳衙門中的兵丁、衙役、官吏近來都十分饑餓，而他以後很難再騎這匹馬了，於是他心一狠，吩咐管事的說：
“把這匹馬宰了吧，每個人分一斤馬肉。剩下的留到明天晚上再分。”
他沒有說明為什麼明天晚上要分馬肉。仆人們更不管他明天不明天，一聽說要殺老爺這匹心愛的坐騎，都高興地往西偏院走去。
黃澍走進簽押房，文案師爺劉子彬已經在那裏等他。劉子彬如今也餓瘦了，臉孔已經瘦得走了相，好像變成了另外一個人。他的胡須忽然增添了不少花白成分，鬢邊也增添了白發。他揮手使仆人們退出，小聲向黃澍問道：
“老爺去朝見周王殿下，殿下有何鈞諭？”
黃澍苦笑，搖搖頭，接著小聲談了他去周王府的經過。
原來，當他去到王府時，周王正在奉先殿祈禱，管事的劉承奉出來接見了他。他把目前的危急情形向劉承奉說明後，便問周王有何諭示。劉承奉說，周王這兩天常在宮中哭泣，宮中也已經絕糧了，可是各家郡王、奉國將軍，更其絕糧得可憐，紛紛前來哀求周王。周王沒法周濟他們，惟有相對流淚。黃澍隨即說道：
“承奉大人，目前開封危在旦夕，無力再守。下官今日進宮，是為著拯救一城生靈。從前曾有壬癸之計，看來勢在必行。但此事十分重大，地方疆吏不敢擅自決定，特命下官進宮來麵懇王爺殿下做主。”
劉承奉吃了一驚，隨即恢複鎮靜，低聲說道：
“這計策王爺知道，可是到底能行不能行，王爺也說不準。王爺怕的是大水一來，開封全城不保。”
黃澍說：“開封城外有一道羊馬牆，大水碰著羊馬牆，水勢已經緩和了，加上開封城基有五丈厚，不要說大水在幾天內會流過去，縱然長久泡也泡不塌。反之，流賊在城外受了大水一淹，必遭漂沒，不漂沒的必會退走。流賊退走，北岸官兵就可以用糧食接濟城中。”
劉承奉又說：“凡事都要多從壞處著想。萬一黃水來得很猛，漫過城牆，豈不全城生靈同歸於盡？”
黃澍說：“大水來時，北城地勢較高，決不會漫過城牆。”
劉承奉說：“王爺怕的是全城軍民死於洪水之中。”
黃澍說：“如今天氣放晴，流賊即將攻城，而城中軍民絕糧，人心不同。萬一三兩天內城中瓦解，不戰自潰，流賊進城，不但軍民百姓沒法逃命，連王爺殿下和宮眷也難逃出流賊之手。”
劉承奉因為知道周王對壬癸之計不敢做主，因此聽了黃澍這番話，雖然心動，仍然沉吟不語。黃澍又問了幾次，劉承奉隻是沉吟、歎氣，既不說可行，也不說不可行。
正在這時，周王已離開奉先殿，知道黃澍前來求見，他無心接見，便命一個太監出來向黃澍傳諭。黃澍立刻跪下恭聽，隻聽那太監說道：
“王爺殿下有口諭：寡人闔宮數百口，糧食已盡，不知如何是好。巡撫與黃推官有何妙計，隻管斟酌去行，但要從速。”
黃澍馬上磕頭，說聲“領旨”，便辭別劉承奉，出了王府。他認為，雖然周王沒有指明要行壬癸之計，但有了上麵這段旨意，將來萬一皇上追究，便可敷衍過去。
現在他把經過情形告訴劉子彬後，劉子彬也很高興，接著問道：
“老爺去見撫台大人，他可有什麼吩咐？”
黃澍又搖了搖頭，苦笑說：“撫台大人說他已經智窮力竭，萬不得已隻好以一死上報皇恩。”
劉子彬問：“壬癸之計，他如何決斷？”
黃澍說：“他不置可否。我問得急了，他竟歎口長氣，落下眼淚，我就不好再問了。”
劉子彬說：“當然啦，這是最後一著棋，關係重大，連周王殿下都隻說了一句話，像撫台大人這樣宦海浮沉多年，如何敢輕易說出可否。這擔子他擔不起來，但他心中難道就不想想除了壬癸之計，目前已別無良策？”
黃澍說：“我看他心中也未嚐不想行壬癸之計，隻是怕擔負責任罷了。”
劉子彬問：“老爺去巡撫衙門時，可有別人在座？”
黃澍說：“陳軍門也在那裏。”
劉子彬問：“他的意思如何？”
黃澍說：“他多年帶兵，很有閱曆。如今城中情況，他也最為清楚。他說今日城中人心已經不穩，從搜糧那時起，百姓已經不恨賊而恨兵、恨官，如今更說保開封保的是王府和大官，不是保的百姓，甚至公然說李自成的人馬如何仁義，隻要投降，百姓可以平安無事。他又說守門兵丁將士也是怨言甚多，埋怨他們拚命也好，餓死也好，都是為周王和大官們賣命，而自己的家眷卻在忍饑受餓，天天有人餓死。”
劉子彬說：“鎮台大人知道這種情形就好，他也可以拿出主張。”
黃澍搖搖頭說：“他是武將，他怎麼好拿出主張？”
劉子彬說：“他難道不知道開封不能再守麼？”
黃澍說：“陳大人對開封目前危險局勢了若指掌，他也親眼看見流賊在向城邊搬運大炮，準備攻城。不過他說他料就流賊未必真的攻城，因為流賊現在師老兵疲，士氣十分不振，加上城壕由於下雨多天，水已灌滿，流賊想接近城牆十分困難，所以他們不會認真攻城。如今怕的是流賊隻要向城上打幾炮，呐喊幾聲，守城軍民就會豎起白旗，開門迎賊，或一哄而散，各自逃生，到那時想彈壓也彈壓不住。”
劉子彬說：“陳鎮台不愧是有閱曆的大將，這話說得很透。”
黃澍說：“可是我一提到壬癸之計，他就不置可否。問得急了，他隻回答說：‘我是武將，智謀非我所長。我能戰則戰，不能戰也惟有自盡以報皇恩。’”
劉子彬說：“他們都不肯明白說出自己的主張，看來隻有老爺來做出決斷了。”
黃澍歎一口氣說：“是啊，我本來還想去見見我們的知府老爺，可是又想，見了他也無濟於事。況且聽說前天他太太在吃東西的時候，看見仆人端來的一碗東西裏頭有一截人的手指，她立刻就嚇昏了，已經吃進肚裏的東西又都吐出來，從那時起就一病不起，弄得我們知府也心緒不寧。我去見他也沒有用，如今事不得已，這壬癸之計就由我們決定了吧。”
劉子彬問：“老爺看日子定在哪天？”
黃澍正要回答，忽然姨太太驚慌地進來，將他們的秘密談話打斷了。
卻說姨太太臉色煞白，哭聲嚷道：“天呀，你們還在這裏商量事情！咱們衙門中已經亂起來了，馬上就要你殺我，我殺你，你們還不快去看看。”