張德厚等一進前院就看見有許多兵丁正在東邊鄰院到處搜糧。還有幾個兵丁把一個六七歲的小孩拉在院中，扭住兩隻胳膊，另外一個兵拿著一把納底子的長針往小孩的皮肉裏麵刺，已經刺進幾根。他的父母和祖父母都跪在旁邊哭著求饒。但兵士們毫不心軟，根本不聽。那個拿針的兵丁嚷著：
“你們說不說？糧食到底藏在哪裏？你們不說，我就再刺一根。”
於是一根鋼針又刺進小孩的皮肉裏。小孩放聲哭叫，慘不忍聞。大人們拚命磕頭，為孩子哀求饒命。
王鐵口等瞥了一眼，明白是怎麼一回事，無暇多管，就直往二門裏邊走去，聽見上房裏頭也在哭，也在叫，也在哀求。張德厚和德耀臉上已經沒有一點血色了。王鐵口明白這時候不能對兵丁們有一點觸犯，否則馬上就會被殺。所以他偷偷地把手中的寶劍插進鞘中，又小聲叫德耀也把刀插入鞘中，然後廝跟著走進上房。
兵丁們正在上房中逼問藏糧的地方，威脅著要用大針刺進招弟和小寶的皮肉中去。奶奶已經瘦得三分像人，七分像鬼，這時把小寶摟在懷中，跪在地下，不住磕頭。香蘭摟著招弟，也跪在地下。婆媳倆一麵哭，一麵哀告饒命。德秀也撲在小寶身上，用自己的身體遮住小寶。幾個兵丁翻箱倒櫃，把東西扔得亂七八糟；另有一個小軍官、兩個兵丁站在奶奶和香蘭麵前，要把小寶和招弟從她們的懷中拉出來。奶奶拚命地不放小寶，哭得極慘。正在這時，王鐵口已經走到他們麵前。那軍官一看王鐵口也是一身軍官裝束，就暫時停下來。王鐵口馬上拱手施禮，賠笑說道：
“老兄，辛苦了。”
小軍官看著王鐵口，覺得有些麵熟。王鐵口一把拉住他，笑道：
“怎麼，你忘了我麼？”
軍官說：“我好像同老爺有點麵熟。老爺尊姓？”
王鐵口說：“我如今是總鎮衙門裏步兵營的書記官，原是在相國寺擺卦攤的王鐵口，江湖上人人盡知。”
他一露自己的牌子，那小軍官馬上改變了態度，拱手說：“啊，是王老爺，久仰！久仰！近來常聽人說老爺在步兵營高就了，可是一直沒有機緣拜見。老爺是貴人多忘事。大約在一年半以前，王老爺曾經給我看過相，批過八字，細推流年，說我在去年要有一官半職，不想果然應了；又說我今年會有凶險，隻要過了這一關，就會大富大貴。如今他媽的圍在城中，又缺糧又要打仗，難道不是凶險麼？王老爺，請你鐵口吐真話，我這一關能過去不能過？”
王鐵口故意在他的臉上打量片刻，笑著說道：“老兄，務請放心！今年被圍在開封城中，的確是一場浩劫，許多人將很難渡過這一關。不過老兄自有吉星高照。我看你的臉上雖有菜色，蓋多日半饑半飽所致，要緊的是老兄的印堂沒一點灰暗之氣。如今老兄的運正走在兩眉之間，乃是逢凶化吉的開朗氣色，所以請你完全不用擔心。不過遇此年頭，還要發菩薩心腸，多積陰騭。常言道：五官八字雖強，無德不能承受。老兄氣色不壞，能多做幾分好事，氣色定會更佳。我雖然現在也成了軍官，但我到底是王鐵口，說一句就是一句。我從前靠看相算命，養家糊口，結交朋友，也沒有說過半句奉承話。”
小軍官十分高興，說：“真的麼？如果這樣，將來開封解圍之後，我要重謝老爺。老爺你怎麼到這兒來了？”
王鐵口說：“我就住在這個院中，那南屋就是我的家。這一位是張秀才，是這院裏的房東，也是我的莫逆之交。現在這個小孩子，是我幹兒子。我自己沒有兒子。這個小孩如同我親生兒子一樣。請老兄高抬貴手，不要逼他們太甚。也請老兄關照弟兄們，不要再搜糧了。這位張秀才，地無一畝，又不經商，靠教蒙館度日，一向日子十分貧寒，家中連一粒糧食都沒有留存的，有時我從軍營回來，帶點東西救救他們一家的命。老兄千萬看在我的情麵上饒了他們。”
軍官聽王鐵口說得很誠懇，就馬上揮手讓兵丁們停止搜糧，並且對王鐵口說：“不瞞王老爺說，我們也是奉上邊的命令，萬不得已，拿著令箭，到處搜糧。許多街道已經搜了兩遍。這條街道沒有大戶人家，是一條窮街，所以挨延到今天才來搜糧。如今不看僧麵看佛麵，看在尊駕的佛麵上，我們就不在張秀才的家中搜糧了。聽說尊駕在鎮台衙門人緣極好，上下拉扯得很活，就是總社李老爺那裏，話也可以隨便去說。我這小小的軍官，以後仰仗尊駕看顧的日子多著呢！”然後他又轉過臉去對一個小頭目說：“怎麼？還在敲敲打打幹什麼？”
小頭目說：“這個地方敲著是空的，糧食一定埋在這個地方。”
張德厚一聽駭慌了。他確實有一隻缸埋在那裏，其中盛著半缸糧食。不料他正在著慌，忽聽王鐵口打個哈哈說：“什麼糧食！那個地方是被老鼠掏空了，你不要瞎猜。”隨即又遞眼色給那軍官。軍官揮揮手說：
“管他下邊空不空，說不搜就不搜了。你聽我的，給王老爺一個麵子。”
那小頭目不敢再敲，但顯然很不滿意。王鐵口見狀，把那軍官的袖子一拉，說：“請到西邊屋裏說句話。”
軍官隨著他到了西屋。王鐵口從袖中取出一兩多碎銀子，說：“老兄請不要嫌少，我今日回來就帶了這麼一點散碎銀子，請收下讓弟兄們隨便喝杯茶吧。”
軍官不肯要，說：“我知道你們文職軍官也很窮，欠餉很久，我怎麼能要你的銀子！”
王鐵口硬把銀子塞進他的手中，說：“我知道你不會要，可是弟兄們總得喝杯茶。你收下，我另有話說。”
那軍官方把銀子揣進懷裏，恭敬而親熱地說道：“請王老爺吩咐。”
王鐵口說：“如今到處都在死人，所以正是大丈夫積陰騭的時候。閣下年紀很輕，趁此時候，多救幾條人命，積下陰騭，就可以逢凶化吉。開封解圍之後，一定會步步高升，青雲直上。我說的這些都是良心話，也是經驗之談，請不要當成耳旁風。”
軍官歎口氣說：“王老爺說的完全是真實話，我們這些當兵當官的何嚐不知。我們現在困守開封，每天搜糧，起初名曰買糧，實際也是敲詐勒索，不知逼死了多少人命。如今到處搜尋糧食，天天都逼死人。況且把別人的糧食搜來，我們有了糧食吃，老百姓就隻好餓死。有些小孩子身上紮了幾十根大針，又驚怕又流血，又疼痛，又饑餓，過幾天也很難再活下去。這事情我們過去從來沒做過，如今就天天做。許多殷實人家，一天幾次被搜，這一股兵丁搜過，那一股兵丁又來。老百姓恨死我們，私下都在議論：‘保開封保的是大官，是周王府，死的是平民百姓。’王老爺，說句良心話，如今開封百姓，恨兵不恨賊啊。”
王鐵口點點頭：“你算是把話說透了。確實我也常聽說，百姓不恨賊隻恨兵。說恨兵也不完全對，因為兵是沒有權的，上邊指到哪裏，你們走到哪裏，說到底還是恨上邊。可這是咱兩個的體己話，對別人是不好說的。我也是一名官員，不應該說這些話。可是人總得給自己留一條後路，不然將來百姓會恨死我們，恨到無可再恨的時候，會與我們拚命，同歸於盡，那時我們可就死無葬身之地了。”
他說時神色沉重，飽含感情。那年輕軍官聽了十分感動。兩個人又感歎了一番，然後一起回到上房。兵丁們都在坐著等候。那年輕軍官揮揮手說：
“走吧，咱們離開這裏，以後不許再來啦。”
兵丁退出以後，到了鄰院。這時東西兩鄰繼續哭聲連天，聽著撕心裂肝。大家心中明白：東鄰的一個小孩是弟兄三房合守的一棵獨苗；西鄰有三個小孩，兩男一女。如今這東西鄰四個孩子都在被兵丁不住地用鋼針刺進皮肉。在哭聲中還夾雜著鞭子打人的聲音、叱罵的聲音、威逼的聲音，還有大人的哭聲、叫聲和哀求聲也混在一起。張德厚實在不忍聽，對王鐵口拱拱手說：
“王大哥，你會說話，又是一位官員，你幫鄰居們去講講情吧。”
王鐵口使個眼色說：“你真是書生！如今什麼時候，各人自顧不暇，你還想叫我去替別人講情！我們現在隻能各人自掃門前雪，能夠保住自己不死就是天大的幸事了。”
大家覺得王鐵口的話說得很對，都不敢再提鄰居家的事了。小寶還在奶奶的懷中哭泣，奶奶說：
“小寶，你撿了一條性命，快不要哭了。你王大伯剛才說了一句謊話，說你是他的幹兒子。你現在給他磕個頭，真的認他做幹老子吧，他救了你的性命。”
說著，把小寶推出來，向鐵口磕了個頭。香蘭讓招弟也跪下去給鐵口磕了個頭。鐵口從懷中掏出來一包糧，說：
“我今天弄到了這點粗糧，也隻有三四斤，能救一天命就救一天吧。”
他把粗糧遞給張德厚，德厚夫婦和奶奶都千恩萬謝。德厚又問道：
“王大哥，剛才你到西屋去，是不是給了那軍官一點銀子？”
王鐵口矢口否認：“我一點銀子也沒有給他。我今天回來時沒有帶一分銀子。”
從進上房時起，德耀就一直很不平靜，聽見侄兒侄女的哭聲，他幾乎要拔出刀來，同那小軍官和兵丁們拚命。忍到現在，軍官和兵丁們走了，他還是緊咬著牙齒沒有說話。這時看見王鐵口把粗糧拿出來，他才把手中提的包也遞給嫂嫂，說道：
“這是一點野草。在靠東北城邊有一個很大的荒坡，是亂葬墳場，長了些稀稀的草。如今大家都去那裏搶草，我也去搶了一些，拿回來你們煮一煮吃吧。”
東西兩院的哭聲和叫聲漸漸地止住了。分明是那些搜糧的官兵得到了糧食，退出去了。王鐵口和張德厚都坐下來，相對歎息，又談了一些外邊的情況。德耀原是參加李光壂的義勇大社的，後來又被挑出來參加車營，天天訓練。現在車營計劃已經取消，德耀又回到宋門守城。守城的義勇大社，糧食也在一天比一天減少，大家常常餓肚皮。談到這裏，王鐵口插嘴說：“現在連周王府的宮女們也常常吃不飽，何況百姓！”接著他們又談到前些時“買糧”的事情，說不知枉死了多少人。張德厚問道：
“我剛才回來時，看見張養蒙、崔應星被兵丁綁走了，想必也是被逼著要糧食？”
王鐵口說：“你還不曉得，崔應星的叔伯兄弟崔應朝一家人昨天就被綁走了。如今開封城內為官為宦的大士紳，有權有勢，雖然也受苦，也出糧，人還不至於遭殃。至於那些非官非宦的殷實之家，就不免人人遭殃。從前說‘米珠薪桂’，如今糧食就是命。前天我親眼看見有挑筋教的一對夫妻，女的頭上臉上蒙著黑紗，一起買米。他們掏出來整把的銀子和珍珠、瑪瑙，買到的不足二升米。有幾顆米掉在地下，夫妻倆搶著去撿，可是一顆珍珠掉在地下滾動，他們連看也不看。把米撿完後，趕緊逃走，惟恐被別人搶去。”
聽了王鐵口的話，大家都不斷歎氣，覺得以後的日子更難過了，人吃人的事兒一定會更多、更慘。奶奶絕望地說：
“天呀，天呀！咋著好呢？逢到這年頭，活著還不如早死的好！”
王鐵口說：“嬸子不要這麼說。隻要我活一天，一定想辦法幫你們一點忙。以後我和德耀要經常回來看看。德耀是年輕小夥子，又會點武藝；我好歹如今有一官半職，也習過武。我們兩個一起回來，萬一遇著有人搶劫，我們還可以救一救。”
德耀說：“我以後隻要能請假，就回來。”
又談了片刻，王鐵口對張德厚使個眼色。張德厚站起來，跟著他來到西屋。王鐵口小聲說：
“德厚，有兩件事兒，我告訴你，你千萬不要告訴第二個人；萬一走漏出去，是要殺頭的。”
德厚神色緊張，吃吃地說：“大哥，你說吧，我對誰都不說。”
王鐵口說：“第一件事，我聽說李闖王給巡撫和陳總兵下有密書，勸巡撫和陳總兵放城中老弱婦女出城逃命。出去的人，他一個不殺，婦女一個不辱，願往親戚家去的，他派兵護送。”